O que são minhocas?
Os vermes chatos, membros do filo Platyhelminthes, que significa "verme chato" em grego, são animais relativamente simples sem um celelo verdadeiro ou cavidade corporal. Ao contrário dos cnidários, como a água-viva, que possui apenas duas camadas germinativas e cujos ancestrais nunca tiveram um celulo, os vermes chatos são triploblásticos (possuem três camadas germinativas) e evoluíram a partir de animais mais complexos com celeiros. Inicialmente, pensava-se que os vermes chatos eram basais entre os protossomos (uma grande categoria de animais), mas isso foi encontrado apenas para os grupos Acoela e Nemertodermatida. Esses animais receberam então seu próprio filo, Acoelomorpha.
Os vermes planos são principalmente aquáticos, sendo encontrados em ambientes marinhos e de água doce, bem como em alguns ambientes úmidos da terra. Na Irlanda e na Escócia, um verme chato , Arthurdendyus triangulatus , foi tão bem-sucedido que, desde sua introdução acidental na década de 1960, substituiu amplamente as minhocas indígenas. Este é um exemplo interessante de uma espécie de acoelomato que supera uma espécie de coelomato em terra, uma ocorrência relativamente rara. Normalmente, os acoelomatos são mais bem-sucedidos na água, onde são mais protegidos do impacto físico. Como os vermes chatos são acoelomatosos, seus corpos não "cedem", o que significa que a pressão externa pode facilmente causar danos aos órgãos.
As minhocas são de vida livre ou parasitárias e variam de microscópicas a mais de 90 pés (27 m) de comprimento, no caso da tênia, encontrada no trato intestinal dos vertebrados. Existem quatro classes de minhocas: Trematoda (vermes), Cestoda (tênias), Monogenea (pequenos parasitas de peixes) e Turbellaria (minhocas carnívoras de vida livre). Flukes são parasitas de vertebrados e moluscos, enquanto tênias são parasitas de vertebrados. Essencialmente, três das quatro classes de minhocas são parasitas enquanto uma é de vida livre. Os vermes chatos de vida livre são caracterizados por uma morfologia um pouco mais complexa, como ocelos (pontos oculares) que detectam a luz ambiente e aurículas (abas em forma de orelha) que detectam correntes de água.
Existem cerca de 25.000 espécies de vermes chatos, tornando-os os maiores filos de acoelomato. A grande maioria dos animais por espécie (> 99%) é coelomata, embora alguns animais acoelomatosos, como os nematóides, sejam extremamente numerosos, encontrados em todos os ambientes habitáveis. Como outros companheiros de acoeloma e alguns colegas de coelomato, os vermes planos se movem por meio de um movimento ondulado. Vermes parasitas se prendem ao hospedeiro por meio de um haptor, uma estrutura especializada que adere ao hospedeiro e permite a alimentação.