O que são Maria Lunar?
A maria lunar (singular: égua) são os pontos escuros da lua. Maria significa "mar" em latim, e a maria lunar tem esse nome devido à aparência de oceano em contraste com os pontos mais claros da Lua. A maria lunar não é água, no entanto, é apenas um tipo mais escuro de rocha. A Lua é completamente desprovida de qualquer umidade líquida, embora os cientistas acreditem que possa haver moléculas de água presentes em alguns locais. A primeira missão de pousar um homem na Lua, Apollo 11, pousou em uma égua lunar menor, o Mar da Tranquilidade, e o estágio inferior do módulo lunar ainda está lá hoje.
A maria lunar foi formada entre 3,16 e 4,2 bilhões de anos atrás, conforme medido por datação radiométrica, embora os métodos de contagem de crateras sugiram que algumas partes possam ter se formado tão recentemente quanto 1,2 bilhão de anos atrás. As maria lunares são basaltos de inundação formados a partir de enormes erupções vulcânicas antigas na Lua, semelhantes às erupções que causaram extinções em massa na Terra há 251 milhões de anos. A maria lunar existe principalmente no lado próximo da lua. O lado oposto, que não pode ser visto da Terra, e só foi fotografado por algumas sondas espaciais, está quase livre de maria.
As erupções que causaram a maria lunar obtiveram sua fonte de calor do aquecimento das marés: calor causado pelo ligeiro empenamento da Lua ao percorrer o poço de gravidade da Terra. Ao longo de milhões de anos, esse calor pode acumular-se no subsolo até que seja suficiente para desencadear uma erupção vulcânica. Quando essas enormes erupções ocorreram, os fluxos de lava resultantes se infiltraram nas partes baixas da Lua, muitas das quais são bacias de impacto. A bacia do Pólo Sul-Aitken, na Lua, a maior cratera de impacto conhecida no sistema solar, é apenas modestamente coberta de éguas basálticas.
A maioria das missões tripuladas à Lua desembarcou em maria lunar, devido à sua relativa planicidade em comparação com as terras altas lunares. Amostras de rochas foram devolvidas das terras altas lunares e de maria e diferem significativamente em seu conteúdo. As rochas da maria lunar têm maior teor de ferro, o que é parcialmente responsável por sua cor mais escura.