O que são os mosassauros?
Os mosassauros eram répteis marinhos que habitavam os mares continentais quentes e rasos do final do período cretáceo. Eles viveram aproximadamente entre 98 e 65 milhões de anos atrás. Embora os mosassauros vivessem ao mesmo tempo que os últimos dinossauros, eles não são dinossauros, mas lepidosauros, répteis com escamas sobrepostas. Os lepidosauros (mas não os mosassauros) sobreviveram à extinção do KT que exterminou os dinossauros, representados hoje por tuataras, lagartos, cobras e anfíbios. Os parentes vivos mais próximos dos mosassauros são as cobras, embora tenham evoluído de aigialossauros, ancestrais semi-aquáticos de lagartos-monitores.
Os mosassauros eram predadores serpentinos que respiravam ar. Em geral, os mosassauros eram enormes. O menor conhecido tinha 3 m (10 pés) de comprimento, embora os mosassauros mais longos fossem mais típicos, com o mais longo conhecido, o Hainosaurus , atingindo os 17,5 m (57 pés). Estes eram verdadeiros monstros do mar. No início de sua existência, eles teriam competido com outros répteis marinhos, como ictiossauros e plesiossauros, mas se tornaram progressivamente mais bem-sucedidos quando os ictiossauros superficialmente parecidos com peixes desapareceram.
Os mosassauros tinham um plano básico para o corpo, semelhante aos lagartos-monitor, mas otimizados para a natação e, é claro, eram muito maiores. Os mosassauros eram uma das muitas espécies marinhas que exploravam os altos níveis do mar e os grandes mares continentais do final do Cretáceo, adaptando-se ao nicho maior. A existência de mosassauros é conhecida desde que um magnífico fóssil foi descoberto em 1780 em uma pedreira de calcário holandês. A descoberta foi extremamente bem divulgada e voltou a atenção do público pensante para os animais fósseis.
Como as cobras, os mosassauros tinham uma mandíbula frouxamente articulada, o que lhes permitiria abrir bastante e consumir um grande número de peixes. Algumas espécies teriam consumido ouriços-do-mar e moluscos, quebrando-os com os dentes bulbosos, enquanto espécies maiores e com dentes afiados teriam comido outros répteis marinhos e peixes grandes. Como a maioria dos répteis, eles provavelmente comiam sua própria espécie se tivessem a chance. Por consumirem presas inteiras, fósseis intactos de aves marinhas, tubarões e peixes foram encontrados em suas entranhas.
Com membros reduzidos, os mosassauros teriam se movido através da água usando apenas o movimento ondulado de sua cauda. Isso contrasta com praticamente todos os outros répteis marinhos da época, que tinham barbatanas para ajudar a se empurrar através da água. Os mosassauros teriam se movido mais como uma enguia ou cobra-do-mar.