O que são nitritos?
Os nitritos são compostos químicos de ocorrência natural que incluem um átomo de nitrogênio ligado a dois átomos de oxigênio como parte de sua estrutura molecular. Eles estão intimamente relacionados aos nitratos, que incluem um átomo de nitrogênio e três átomos de oxigênio. Exemplos incluem nitrito de sódio, nitrito de potássio e nitrito de amônio. Embora esses compostos sejam tóxicos para os seres humanos se ingeridos em grandes doses, pequenas quantidades podem ser usadas em medicamentos e como conservantes na indústria de alimentos.
Nitratos e nitritos, que podem ser quimicamente convertidos um no outro, são encontrados naturalmente em vegetais e carnes e podem ser metabolizados pelo homem em circunstâncias normais. As plantas necessitam de nitratos como nutriente; portanto, os nitratos também são um componente comum dos fertilizantes. Os problemas do consumo excessivo de nitrato ou nitrito ocorrem com mais freqüência quando um desses compostos se infiltra no suprimento de água potável. Doses muito altas de nitritos podem se tornar tóxicas.
A toxicidade dos nitritos é devida à capacidade desses compostos de reagir com a hemoglobina, a substância no sangue que transporta oxigênio pelo corpo. Os nitritos fazem com que a hemoglobina se torne uma substância chamada metemoglobina, que é menos capaz de liberar oxigênio. A falta de oxigênio resultante do consumo excessivo de nitrito pode causar sintomas como tontura, dor de cabeça ou até inconsciência em casos mais graves.
Pesticidas feitos de nitritos aproveitam os efeitos potencialmente tóxicos dos nitritos nos organismos vivos. Nitrito de amônio e nitrito de sódio são usados como pesticidas e, apesar do perigo que altas doses representam para humanos e animais, alguns compostos de nitrito também são usados como medicamentos. Por exemplo, a interação da metemoglobina formada por nitritos e o cianeto de veneno resulta em um composto não tóxico chamado cianomethemoglobina. Portanto, os nitritos podem ser usados como antídoto para o envenenamento por cianeto.
Os compostos de nitrito também podem ser vasodilatadores, substâncias que causam a dilatação dos vasos sanguíneos. Isso acontece quando eles são convertidos em óxido nítrico, uma molécula com um nitrogênio e um átomo de oxigênio. A vasodilatação pode ser clinicamente útil no tratamento de doenças cardíacas e na redução da pressão sanguínea, permitindo que mais sangue transportador de oxigênio passe pelas veias dilatadas.
O nitrito de sódio é um dos compostos de nitrito mais comumente encontrados devido ao seu amplo uso como agente de cura de carne. Na cura, uma pequena quantidade do composto é adicionada ao sal de mesa, especiarias e outros aromas diversos aplicados à carne. A carne curada dessa maneira geralmente é defumada para melhorar o sabor. O nitrito é responsável pela cor rosada das carnes defumadas em conserva e protege a carne de ficar rançosa e de crescimento bacteriano.