O que são fitoesteróis?
Os fitoesteróis são compostos encontrados em muitas plantas. Eles são um tipo de esterol, uma classe específica de composto químico, e são muito semelhantes ao colesterol, o tipo de esterol encontrado em humanos. Nas plantas, os fitoesteróis contribuem para a estrutura da membrana celular, assim como o colesterol nos animais. Estes compostos têm vários efeitos interessantes no corpo dos animais quando ingeridos, o que levou a um grande interesse em fitoesteróis e suas possíveis aplicações.
Embora possa parecer contra-intuitivo ingerir esteróis para diminuir o colesterol, uma vez que o colesterol é apenas um tipo de esterol, os fitoesteróis parecem bloquear ativamente a absorção do colesterol, o que pode levar a uma redução nos níveis de colesterol ruim. Isso, por sua vez, pode reduzir o acúmulo de colesterol no organismo, reduzindo o risco de problemas cardiovasculares. Os esteróis vegetais conferem esses benefícios, enquanto os esteróis animais, como os encontrados na carne e nos produtos animais, não ilustram as diferenças estruturais entre esses dois grupos de esteróis.
Alguns estudos sugeriram que certos fitoesteróis podem interferir com as membranas celulares dos animais e também podem alterar os níveis de certos hormônios. Mais de 40 fitoesteróis foram identificados pelos pesquisadores, e muitos outros estão aguardando identificação. A função dos compostos conhecidos no corpo humano não é totalmente compreendida, e há algumas alegações concorrentes sobre os fitoesteróis, com algumas pessoas sugerindo que são altamente benéficas, enquanto outras recomendam que sejam evitadas.
Os alimentos ricos em fitoesteróis incluem óleos, nozes e gérmen de trigo. Muitos desses alimentos são recomendados como parte de uma dieta saudável, que pode diminuir os níveis de colesterol ruim. Também é possível encontrar produtos que foram fortificados com fitoesteróis, com esses produtos geralmente contendo alegações de saúde que às vezes são um tópico de disputa na comunidade médica. Esses compostos também são utilizados em produtos como creme para o cuidado da pele, com o objetivo de melhorar a saúde da pele.
As pessoas que seguem uma dieta equilibrada e se exercitam regularmente devem obter toda a nutrição necessária e manter o corpo em estado de equilíbrio. Pessoas que comem dietas desequilibradas que são muito altas ou muito baixas em vários nutrientes podem ter problemas de saúde. É improvável que consumir mais fitoesteróis por si só traga benefícios à saúde, embora o consumo de alimentos ricos em fitosterol possa ser benéfico, porque esses alimentos contêm um amplo espectro de compostos nutricionalmente úteis.