O que são pterossauros?
Os pterossauros (em grego: "lagarto alado"), às vezes chamados de pterodáctilos ("dedo alado"), eram répteis voadores que viveram do final do período triássico ao final do período cretáceo. Os pterossauros eram membros da ordem Pterosauria. Eles foram os primeiros vertebrados a desenvolver vôo motorizado, depois de insetos cerca de 120 milhões de anos antes.
Eles são chamados de dinossauros, os pterossauros não são membros da superordem Dinosauria e, portanto, não são verdadeiros dinossauros, embora vivessem na época em que os dinossauros dominavam os ecossistemas terrestres. Os pterossauros viveram por um tempo relativamente longo (163 milhões de anos) por uma ordem de animais, uma prova de sua dominação no nicho aéreo. Os pterossauros teriam ocupado um nicho semelhante aos pássaros de hoje, mas alguns (incluindo alguns dos maiores) tiveram adaptações ao caminhar em terra de quatro, com várias espécies usando posturas extensas ou eretas. Embora às vezes retratados como instáveis em terra, alguns pterossauros seriam corredores e caminhantes competentes, capazes de caçar presas sem sequer decolar.
Embora os pterossauros fossem répteis, eles não tinham escamas, tinham uma fina camada de cabelo, estavam cobertos por uma grande membrana elástica e tinham sangue quente. O Mesozóico foi uma época em que os répteis se diversificaram para ocupar um grande número de nichos deixados desocupados pela classe hoje. Os pterossauros eram caracterizados por crânios longos e finos e um cérebro aumentado para lidar com a complexidade do vôo. A natureza frágil dos crânios de pterossauros dificulta o estudo deles.
Os pterossauros variavam muito de tamanho, desde o Nemicolopterus de 10 polegadas (23 cm) ao monstro de envergadura de 12 pés (39 m) Hatzegopteryx , o maior animal voador conhecido, com um crânio de 10 pés (3 m), entre os maiores de qualquer animal terrestre . Em várias ocasiões, pensou-se que o maior esqueleto de pterossauro conhecido encontrado na época representava o maior animal voador fisicamente possível, mas um espécime maior sempre foi encontrado até agora. Amostras ainda maiores podem estar escondidas em alguma área remota de estratos mesozóicos.