O que são saurópodes?
Os saurópodes são uma subordem de Saurischia ("quadril de lagarto"), uma das duas categorias de dinossauros, a outra sendo Ornithischia ("quadril de pássaro"). O Sauropoda é uma das duas grandes linhagens de dinossauros herbívoros ao lado de Ornithischia, que inclui dinossauros de bico de pato, triceratops, estegossauro e muitos outros. Os saurópodes são famosos por serem os maiores animais terrestres da história da vida na Terra.
Os saurópodes surgiram pela primeira vez no final do período Triássico, 200 milhões de anos atrás. Os primeiros saurópodes eram pequenos para os padrões de saurópodes - com 5 m (16 pés) de comprimento e alguns metros de altura, pesando cerca de uma tonelada. Os primeiros saurópodes teriam aproximadamente o tamanho de um elefante. Eles teriam sido capazes de evitar a predação devido ao seu tamanho. Os saurópodes também possuem caudas longas e afuniladas, que muitos paleontologistas acreditam que poderiam ter sido quebradas como um chicote, produzindo explosões sonoras tão altas quanto 200 decibéis. Simulações em computador mostraram que isso estaria facilmente dentro das capacidades do animal. Há também evidências circunstanciais, fósseis de saurópodes com vertebrados de cauda fundidos ou quebrados.
No final do Jurássico, 150 milhões de anos atrás, os saurópodes se espalharam por todos os continentes, onde seus fósseis ainda podem ser encontrados hoje. Desde muito cedo em sua evolução, os saurópodes cresceram para tamanhos tremendos. Alguns dos maiores conhecidos são o braquiossauro, considerado por muitas décadas o maior dinossauro; Supersaurus, o maior dinossauro verificado com 40 m (130 pés) de comprimento; Diplodocus, um dos mais famosos saurópodes; e Sauroposeidon, com o pescoço mais longo de qualquer criatura conhecida, a 18 m (60 pés). Há alguma evidência superficial - literalmente apenas esboços, como o único fóssil desintegrado em pó há mais de um século atrás - de um saurópode rivalizando com o tamanho de uma baleia azul, ou Amphicoelias fragillimus, que teria entre 40 e 60 metros. ) de comprimento e pesava 120 toneladas.
Os saurópodes tinham dentes em forma de pino, adaptados para arrancar as folhas das árvores. Eles não os usavam para mastigar, mas tinham inúmeras pedras grandes em seus estômagos, chamados gastrólitos, que moiam a matéria das folhas e ajudavam a digeri-la. Os saurópodes eram uma subordem extremamente bem-sucedida, pois eram capazes de alcançar folhas altas que nenhum outro tipo de dinossauro estaria perto de alcançar.