O que são vermes de veludo?
Os vermes de veludo são criaturas bizzare que vivem no lixo de folhas no chão das florestas tropicais. Eles se parecem superficialmente com lagartas e são chamados de "vermes com pernas", mas são seu próprio filo, Onychophora, que significa "portadores de garras". Esta é uma referência às pequenas garras de quitina em seus pés. Crescendo entre 0,5 e 50 cm (0,2 - 12,5 pol.), Com um comprimento médio de 5 cm (2 pol), os vermes de veludo são animais segmentados com entre 13 e 43 pares de pernas.
Os vermes de veludo vêm em uma variedade de cores, incluindo marrom, branco, azul, cinza, rosa e vermelho. Eles compartilham semelhanças com os artrópodes (como aranhas) e os anélídeos (como as minhocas), mas são considerados mais intimamente relacionados aos artrópodes, embora se pensasse que, por muitas décadas, eles estavam mais relacionados com os anélídeos. Mais distante, eles estão relacionados a nematóides e vermes de crina.
Acredita-se que os vermes de veludo existam em sua forma atual por um tempo extremamente longo, talvez até 430 milhões de anos, quando os primeiros animais foram levados para a terra. Durante grande parte da história, os vermes de veludo viveram por toda a Terra, não apenas nas regiões tropicais. Fósseis semelhantes a vermes de veludo, chamados lobópodes, foram encontrados nos estratos cambrianos, até 540 milhões de anos atrás, demonstrando que a linhagem é muito antiga. Uma forma primitiva, a Hallucigenia , é um dos organismos mais fascinantes da famosa formação de xisto de Burgess. Ao contrário dos vermes de veludo dos dias modernos, a Hallucingenia estava coberta de longos espinhos.
Os vermes de veludo são carnívoros com uma maneira incomum de comer. Eles procuram presas (pequenos insetos) com suas antenas e, em seguida, bombardeiam-na com correntes de substância pegajosa semelhante a cola dispensada de mangueiras na cabeça. Esses córregos se cruzam, como um laço em volta da vítima. Em um único ataque, um grande verme de veludo pode usar um copo de cola pegajosa para prender a vítima. O verme de veludo tem um corpo à prova d'água imune aos efeitos da cola; portanto, uma vez que o alvo fica preso, ele sobe e injeta sucos digestivos nele, absorvendo a vítima dissolvida. A cola também tem um efeito tóxico que retarda a presa.
Devido à sua ancestralidade antiga, aparência bizarra e hábitos alimentares incomuns, os vermes aveludados provaram ser animais de estimação exóticos populares.