O que são vertebrados?
Os vertebrados são animais com espinha dorsal, também conhecida como coluna vertebral. Eles compõem a maior parte do filo Chordata, um entre 38 filos de animais. Todos os outros filos são exclusivamente invertebrados. Alguns membros do filo Chordata, lancelets e tunicados, são invertebrados. As lanceletas têm apenas um notocórdio em vez de um verdadeiro grupo espinhal, e os tunicados só têm um notocórdio durante o desenvolvimento inicial. Peixes, tubarões, raias, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos (incluindo humanos) são vertebrados.
A principal razão evolutiva para a evolução dos vertebrados é a necessidade de uma forte estrutura de suporte para durabilidade e integridade estrutural. A coluna vertebral também atua como uma superestrada para o sistema nervoso, suportando maior complexidade. Os primeiros vertebrados são conhecidos de fósseis nos folhelhos de Maotianshan, na China, datados entre 525 e 520 milhões de anos atrás, durante um episódio de radiação adaptativa chamada explosão cambriana. São peixes simples, sem mandíbulas, como Myllokunmingia , com uma semelhança superficial com os peixes- hag modernos. Esses peixes são anteriores a outros fósseis de vertebrados em cerca de 30 milhões de anos.
Entre os vertebrados, os peixes foram os primeiros a evoluir membros e começaram a andar em terra, tornando-se anfíbios. Uma linha de anfíbios desenvolveu pele escamosa e ovos amnióticos, tornando-se os répteis, a primeira linha de vertebrados a colonizar interiores continentais. Em terra, a estratégia evolutiva dos vertebrados é particularmente bem-sucedida para qualquer animal com mais de alguns centímetros de comprimento, que deve ter integridade estrutural suficiente para suportar seu próprio peso. Por esse motivo, os maiores animais terrestres são vertebrados há centenas de milhões de anos. Mais recentemente, os cetáceos (baleias, que evoluíram há apenas 50 milhões de anos em animais terrestres) têm sido os maiores animais dos mares, de modo que os vertebrados constituem os maiores animais em terra e no mar.
Os vertebrados são nomeados por sua vértebra, seções segmentadas da coluna vertebral. Essas seções segmentadas dão à coluna vertebral alguma flexibilidade, mantendo sua força. As vértebras são cercadas por fibras nervosas que emitem comandos, através de sinais elétricos, do cérebro para todos os membros. Se um vertebrado tem sua coluna espinhal quebrada, geralmente morre, embora os humanos tenham desenvolvido formas de cirurgia para reparar as colunas espinhais quebradas, desde que o dano não seja muito grande.