O que é um eucarioto?
Um eucarioto é um tipo de célula (ou organismo unicelular) que possui um núcleo e organelas ligadas à membrana, em contraste com os procariontes (bactérias e arquéias) que não possuem. Eucarioto significa "bom / verdadeiro amendoim / amêndoa" em grego, referindo-se ao núcleo, enquanto "procarionte" significa "antes da amêndoa / amêndoa". As células eucarióticas tendem a ser maiores (cerca de uma ordem de magnitude) e muito mais complexas que as células procarióticas.
Todas as plantas, animais, fungos e muitos microorganismos são eucariotos. As células eucarióticas apresentam numerosas organelas ou subunidades celulares com funções designadas. Isso inclui mitocôndrias (que alimentam a célula), retículo endoplasmático (sintetiza biomoléculas importantes), aparelho de Golgi (processa e empacota biomoléculas), lisossomos (que decompõem material morto ou estranho), centríolos (que mediam a divisão celular), cloroplastos (encontrados em plantas) e um citoesqueleto forte. Todas essas organelas flutuam no citoplasma, um fluido pegajoso e semi-transparente que funciona como o "sangue" da célula.
Além disso, as células eucarióticas podem ter uma variedade de características de superfície usadas para locomoção ou proteção não encontradas em procariontes. Exemplos incluem flagelos, como os encontrados no esperma humano, e uma parede celular, encontrada nas plantas. As células dos fungos têm uma parede celular de quitina, o mesmo material usado pelos insetos para seus exoesqueletos. Fungos como cogumelos não se sentem muito em contato porque a espessura de suas paredes de quitina é muito menor do que os exoesqueletos de quitina de insetos e outros artrópodes.
Os eucariotos têm potencial para uma complexidade e diversidade muito maiores do que as células procarióticas. Algumas organelas nas células eucarióticas são, na verdade, ancestrais dos procariontes, que já tiveram uma relação simbiótica com o eucarioto, mas que foram absorvidos por ele. Exemplos incluem mitocôndrias e cloroplastos. As mitocôndrias têm até seu próprio DNA, que ao longo do tempo evolutivo foi lentamente transferido para o núcleo mais protegido.
Os eucariontes são mais recentes na vida na Terra do que os procariontes. Enquanto os procariontes evoluíram 3,4 - 2,7 bilhões de anos atrás, os eucariotos evoluíram entre 2,1 e 1,6 bilhões de anos atrás, embora algumas evidências indiquem uma possível origem de 2,7 bilhões de anos atrás. Os primeiros fósseis de eucariotos datam de 1,2 bilhão de anos atrás, na forma de algas vermelhas, um tipo de alga marinha.