O que é um número de massa?
O número de massa de um átomo especifica o número de partículas no núcleo. É a soma do número de prótons e nêutrons. Na escrita científica, o número de massa geralmente está localizado no canto superior esquerdo do símbolo de um átomo. Quando dado junto com o número atômico ou o número de prótons, o número de massa informa o elemento e o isótopo de um átomo.
Um átomo consiste em prótons, nêutrons e elétrons. Prótons e nêutrons estão localizados no núcleo de um átomo e têm massas aproximadamente 1.800 vezes maiores que os elétrons mais móveis. Prótons e elétrons têm cargas elétricas opostas; para que um átomo seja eletricamente neutro, o número de prótons deve ser igual ao número de elétrons. Nêutrons não têm carga elétrica.
O número de prótons em um núcleo atômico determina qual elemento o átomo é. Um átomo com oito prótons é um átomo de oxigênio, por exemplo. O número de nêutrons em um átomo, no entanto, pode variar um pouco e permanecer o mesmo elemento; essas variedades são chamadas isótopos. Um átomo de oxigênio pode conter oito, nove ou 10 nêutrons e ainda ser estável. A soma do número de prótons e nêutrons fornece o número da massa.
Uma convenção é comumente usada para representar informações sobre átomos por escrito. O símbolo de um átomo na tabela periódica indica o número atômico. O número da massa está localizado na posição sobrescrita à esquerda do símbolo do átomo. Uma carga elétrica líquida, se presente, é escrita na posição sobrescrita à direita. Essas três informações revelam o número total de prótons, nêutrons e elétrons, respectivamente.
A existência de diferentes isótopos é o resultado de decaimento radioativo. Uma das quatro forças fundamentais da natureza, a fraca força nuclear, faz com que os átomos liberem energia sem nenhum contato com outra matéria. No decaimento alfa, dois prótons e dois nêutrons escapam completamente de um átomo. No decaimento beta, um nêutron pode se transformar em um próton. Nesse caso, o número de massa permanecerá o mesmo, mas o número atômico aumentará em um.
É importante distinguir o número de massa da massa atômica. O número de massa é sempre um número inteiro sem unidades associadas. A massa atômica é uma medida da massa de um átomo e deve ter unidades de massa. Embora qualquer unidade de massa seja válida, a unidade mais comum usada para massa atômica é a unidade de massa atômica. Uma unidade de massa atômica é igual a 1,66 x 10 -24 gramas.