O que é um nanossegundo?
Um nanossegundo é de 10 a 9 segundos, ou um bilionésimo de segundo. Isso significa que há um bilhão de nanossegundos em um segundo; um bilhão é um seguido por 9 zeros. Demora um pouco mais de um nanossegundo para que a luz viaje um único pé (0,3 metros); a luz viaja a aproximadamente 980 milhões de pés por segundo (300 milhões de metros por segundo). Na ciência, uma medida envolvendo nanossegundos geralmente será abreviada para ns ou nsec. Embora seja simplesmente uma medida muito pequena para ser útil na vida cotidiana, o nanossegundo tem muitos usos importantes em química e física, ambos envolvendo processos que ocorrem em períodos extremamente pequenos de tempo.
Os cientistas da computação também fazem algumas medições em nanossegundos, pois muitos processos na computação moderna ocorrem em prazos muito pequenos. A velocidade que um computador leva para acessar sua memória, por exemplo, é comumente expressa em nanossegundos. Nesse caso, os números mais baixos são melhores - um computador que pode acessar sua memória em 10 ns é mais rápido que um computador que leva 30 ns para acessar sua memória. Ambos os números, no entanto, representam velocidades de computação muito, muito rápidas. É improvável que um indivíduo seja capaz de reconhecer a diferença de tempo de 20 ns entre os dois processos.
A maioria dos usos do nanossegundo é em áreas relacionadas à ciência e tecnologia, como eletrônica, óptica e comunicação. nanossegundos são freqüentemente usados para medir vários aspectos das ondas eletromagnéticas, como a frequência. Na óptica, pulsos muito curtos de nanossegundos de luz ou feixes de laser são usados para coletar imagens precisas de fenômenos em movimento rápido, como reações químicas. Quando muitos desses pulsos ocorrem em um período muito curto de tempo, uma série de imagens é produzida, permitindo que os cientistas vejam o fenômeno à vontade.
Embora o nanossegundo seja uma medida de tempo muito pequena, certamente não é o menor. Um microssegundo é um pouco maior que um nanossegundo em 10 a 6 segundos. Picossegundos e femtossegundos medem 10-12 e 10-15 segundos, respectivamente, e tendem a ter usos semelhantes. Os femtosegundos, em particular, são comumente usados em óptica para medir pulsos usados para tirar imagens em períodos de tempo extremamente pequenos. Nenhuma dessas unidades tem aplicações práticas para a maioria das pessoas, mas físicos, químicos e tecnólogos geralmente precisam de unidades tão pequenas.
Grace Hopper, oficial da Marinha dos Estados Unidos e cientista da computação, era conhecida por suas palestras sobre ciência da computação. Ela é conhecida principalmente por desenvolver o primeiro compilador para uma linguagem de programação. Em suas palestras, sabia-se que ela distribuía comprimentos de arame com menos de 1 pé (0,3 metro) de comprimento para mostrar a distância que a luz percorria em nanossegundos; ela fez isso para explicar por que a comunicação via satélite não era instantânea.