O que é um notocórdio?

Um notocórdio é a característica definidora dos membros do filo Chordata , um grupo biológico amplo e diversificado que inclui todos os animais com espinhos ou espinha dorsal, além de cordados mais primitivos. A estrutura possui células muito grandes, densamente dispostas dentro de uma bainha protetora. Os cordados são divididos em três subfilos, dependendo da forma que seus notocordos assumem e quando aparecem. Em qualquer estágio do desenvolvimento, ele atua como uma forma de apoio ao animal que o possui, dando aos animais a capacidade de fazer coisas como caminhar na vertical.

O grupo mais primitivo de cordados, os urocordatos, também chamados tunicados, têm apenas um notocórdio nos estágios larvais do desenvolvimento. Os animais deste grupo são pelágicos, o que significa que são encontrados nos oceanos do mundo, e há várias espécies representativas, a maioria das quais são conhecidas apenas por biólogos. Esses animais fornecem uma visão do desenvolvimento dos cordados, no entanto, mostrando o notocórdio em um estágio inicial de desenvolvimento.

O próximo grupo de cordados, cefalocordatos, também chamados de lancelets, possui um notocórdio na idade adulta e também vive no oceano. A estrutura percorre todo o corpo, até a cabeça, e os animais não possuem uma camada protetora de osso, como uma espinha. Ele atua como um suporte axial, fornecendo um núcleo forte para o animal. O notocórdio é altamente flexível, mas não compressível, permitindo que o animal se mova livremente sem danificar a estrutura.

Na classe mais alta de cordados, os vertebrados, o notocórdio só existe quando o animal está em uma forma embrionária. À medida que o vertebrado se desenvolve, ele é primeiro envolvido e depois substituído por vértebras espinhais, casos protetores de osso que cobrem a delicada medula espinhal. A coluna vertebral é capaz de suportar um organismo muito maior e mais complexo e é muito mais forte que o notocórdio. Isso permitiu que os primeiros vertebrados pulassem para a terra e se desenvolvessem em espécies conhecidas, como os humanos.

Em todos os acordados, o notocórdio existe de alguma forma quando o animal está em um estágio larval ou embrionário. Seu desenvolvimento a partir daí ajuda a moldar em que tipo de animal ele se transformará, seja um tunicado em forma de saco ou um cavalo fiorde norueguês de raça pura. O desenvolvimento dessa estrutura representa um grande avanço na evolução, pois permitiu que os animais se tornassem muito maiores e mais complexos, um desvio drástico das ordens mais simples de animais que existiam anteriormente.