O que é uma pandemia?

Uma pandemia é um surto global de uma doença grave que excede os níveis "normais" de mortalidade e níveis de infecção para uma doença típica. Nesse sentido, a definição de uma pandemia é parcialmente subjetiva, mas na maioria dos casos, a diferença entre o estado normal de fundo e um estado de pandemia é surpreendentemente óbvia. Ao longo da história, as pandemias foram os piores assassinos de seres humanos, matando mais pessoas do que todas as guerras e acidentes da história moderna juntos. Somente nos últimos 90 anos, parece que as pandemias históricas estão sob controle, embora o vírus HIV, que surgiu na década de 1980, tenha matado milhões e continue sendo um problema sério até hoje.

Historicamente, as maiores pandemias se devem a varíola, gripe, cólera, tifo e peste bubônica. A maior pandemia da história é frequentemente citada como a Peste Negra (que se acredita ser uma peste bubônica), que matou 75 milhões de pessoas e matou cerca de um terço da população da Europa e da China no final dos anos 1340. A recuperação levou mais de uma geração. Os americanos nativos e os australianos nativos tiveram a sorte de que essas populações estavam desconectadas das da África e Eurásia na época. A Peste Negra foi espalhada por ratos infectados.

Outra pandemia maciça, a gripe espanhola, se espalhou pelo mundo em 1918, imediatamente após a Primeira Guerra Mundial, matando 50 a 100 milhões de pessoas e rivalizando com a intensidade da Peste Negra. Essa gripe era incomum, pois matava pessoas no auge de suas vidas, em vez de apenas os idosos ou bebês. Acredita-se que as mortes tenham sido causadas por tempestades de citocinas, uma resposta hiperativa do sistema imunológico que leva à morte do organismo que ele deve proteger. Em uma tempestade de citocinas, as células imunológicas obstruem o corpo tão rapidamente que causam ainda mais danos do que a própria gripe.

Quando ocorrem, as pandemias alteraram radicalmente o curso da história e mudaram os eventos mundiais. Se a Peste Negra não tivesse ocorrido na Europa, o progresso econômico e tecnológico poderia ter sido acelerado e Colombo pode ter chegado às Américas até cem anos antes. Hoje, muitos governos temem uma nova pandemia causada por uma mutação da gripe aviária e centenas de milhões de doses de vacinas foram armazenadas.