O que é um petroquímico?
Um petroquímico é um produto químico derivado do petróleo ou gás natural. Esses produtos químicos são normalmente extraídos durante o processo de refino, pois o petróleo e o gás são destilados ou rachados, e podem ser utilizados de várias maneiras. A explosão da indústria no século 20 levou a uma proliferação de produtos que envolviam componentes petroquímicos, e a demanda por esses produtos químicos está em constante ascensão à medida que as pessoas desenvolvem novos produtos e novos usos para esses produtos. As refinarias que processam esses produtos químicos podem ser encontradas em todo o mundo.
Alguns dos petroquímicos primários obtidos no processo de refino incluem tolueno, benzeno, etileno e propileno. Esses produtos químicos primários podem ser refinados ainda mais em produtos intermediários ou derivados que podem ser usados na fabricação de bens de uso final. A maioria dos produtos petroquímicos são hidrocarbonetos, refletindo a alta concentração de hidrogênio e carbono no petróleo bruto, e eles são distintos, embora quimicamente similares, dos combustíveis refinados a partir do petróleo bruto.
Uma enorme variedade de produtos é feita com produtos petroquímicos, incluindo plásticos, sabões, produtos farmacêuticos, fertilizantes, pesticidas, detergentes, pisos, solventes e epóxis. Fibras sintéticas, borracha e outros materiais também são fabricados com produtos petroquímicos. A maioria das pessoas interage com vários desses produtos todos os dias, desde as fibras sintéticas usadas em uma jaqueta de lã em um dia frio até os plásticos usados na construção de um volante.
As refinarias podem ajustar sua produção de um petroquímico primário para atender à demanda de várias maneiras. À medida que o petróleo bruto é refinado, ele pode ser tratado com destilação fracionada, na qual é aquecido para separar os vários componentes para uso, ou pode ser "craquelado" com um catalisador que quebra as cadeias de hidrocarbonetos para criar os produtos desejados. Como os petroquímicos costumam ter alta demanda, as refinarias devem ser capazes de agir rapidamente para aproveitar os preços e a demanda favoráveis.
O refino e a produção de produtos petroquímicos em estágio final foram criticados com base em preocupações ambientais. A extração e o transporte de petróleo bruto podem ter um impacto ambiental muito negativo, e o processo de refino pode ser altamente poluente e, por vezes, perigoso para as comunidades vizinhas. Os petroquímicos também são muito lentos para se decompor no ambiente natural, levantando questões sobre o uso e descarte adequados de produtos de consumo. Esses produtos também não são renováveis, porque provêm de recursos acumulados ao longo de milhões de anos, o que significa que, uma vez esgotados os depósitos mundiais de petróleo e gás natural, um sério problema pode surgir para a indústria petroquímica.