O que é um próton?

Um próton é uma partícula subatômica encontrada no núcleo de todos os átomos convencionais. O único lugar em que você pode encontrar matéria sem prótons é em uma estrela de nêutrons ou no núcleo de poderosos aceleradores de partículas. O próton tem uma carga positiva, que equilibra a carga negativa em átomos, elétrons. Se um átomo tem um desequilíbrio de prótons ou nêutrons, ele não é mais neutro e se torna uma partícula carregada, também conhecida como íon.

É difícil determinar quem, exatamente, descobriu o próton. Os cientistas teorizaram a existência de partículas carregadas positivamente após a descoberta do elétron por JJ Thomson em 1897. Ernest Rutherford é frequentemente creditado com a descoberta, no entanto, com base em seus experimentos em 1918.

Rutherford disparou partículas alfa, que são essencialmente núcleos de hélio sem elétrons, em um gás nitrogênio. Seus detectores encontraram a assinatura característica dos núcleos de hidrogênio sendo produzidos. Depois de pensar um pouco, ele percebeu que esses núcleos de hidrogênio só poderiam ter vindo do gás nitrogênio. Isso levou à teoria de que o núcleo de um átomo de hidrogênio era uma partícula elementar, o próton, e que prótons podiam ser encontrados no núcleo de todos os átomos.

As propriedades dos átomos são definidas pelo número de elétrons, nêutrons e prótons que eles possuem. O número de prótons é a variável mais significativa, no entanto. Essa variável é tão significativa, de fato, que o número de prótons no núcleo de um átomo é chamado de número atômico, e os átomos são nomeados com base no número de prótons que possuem.

O número atômico é a característica mais relevante fisicamente de um átomo. Átomos com baixo número atômico são os mais prevalentes no universo, porque são os mais fáceis de formar. É por isso que hidrogênio e hélio são os elementos mais abundantes no universo.

Em 1955, o gêmeo maligno do próton, o antipróton, foi descoberto. Em vez de ter uma carga positiva, tem uma carga negativa. Como toda antimatéria, ela explode ao entrar em contato com a matéria normal.

Os prótons também são os favoritos entre os físicos experimentais que gostam de acelerá-los para frações significativas da velocidade da luz. Os prótons balísticos são responsáveis ​​por muitas descobertas no enorme "Zoológico de Partículas" que a física do século XX gerou. Ao contrário de seus primos, nêutrons, prótons são estáveis ​​fora de um núcleo atômico, tornando-os úteis para fins de experimentação.