O que é uma galáxia espiral?

Uma galáxia espiral é um dos três tipos de galáxias catalogados por Edwin Hubble. Essas galáxias parecem ser as mais abundantes no universo e, como está implícito em seu nome, têm uma forma espiral distinta, com os braços envolvendo um núcleo muito denso. Nossa galáxia doméstica, a Via Láctea, é um exemplo de galáxia espiral. As estimativas da porcentagem de galáxias que assumem esse formato variam consideravelmente, mas a maioria está acima de 50%.

Vários recursos distinguem uma galáxia espiral de outros tipos de galáxias. O primeiro é o núcleo galáctico, que consiste em uma protuberância de estrelas muito antigas, dispostas em torno de um buraco negro supermassivo. Quando uma galáxia espiral é vista de lado, a protuberância distinta é muito óbvia. O núcleo é cercado por braços que podem ser enrolados com força ou sem folga, dependendo de vários fatores. Esses braços têm estrelas muito mais jovens que o núcleo galáctico.

Galáxias espirais são cercadas por um halo de estrelas mais antigas, a maioria das quais são organizadas em grupos extremamente densos, conhecidos como aglomerados globulares. Às vezes, é difícil identificar esses aglomerados porque as estrelas são tão densamente compactadas que podem parecer um único ponto. Em toda a galáxia, abundam gás e poeira. A forma e o tamanho precisos de uma galáxia espiral podem ser influenciados pela presença de galáxias vizinhas e, dentro da galáxia, pode haver muita variação. Algumas áreas, por exemplo, parecem hostis à formação de planetas, enquanto outras são mais amigáveis ​​à formação planetária.

Muitas galáxias espirais assumem uma forma barrada. Em uma galáxia espiral barrada, em vez de ter um núcleo redondo, o núcleo da galáxia é realmente em forma de barra e, quando visto de lado, a protuberância se assemelha fortemente a um amendoim. A Via Láctea se enquadra nessa classificação. As galáxias espirais são classificadas como Sa, Sb ou Sc, dependendo de quão bem embrulhadas são os braços, com as galáxias espirais Sc tendo a configuração mais baixa. Espirais barradas são designadas SBa, SBb e SBc.

Pode levar tempo para aprender em qual classe uma galáxia se enquadra. Em parte, a identificação depende da perspectiva, porque quando vistos de lado, os detalhes da estrutura de uma galáxia podem ser obscurecidos, com a galáxia parecendo uma linha brilhante de estrelas. Os cientistas estão constantemente descobrindo novas galáxias e aprendendo mais sobre as estruturas das galáxias individuais à medida que o equipamento de observação melhora e à medida que elas acumulam mais e mais imagens do universo.