O que é Alpha Centauri?

Alpha Centauri é o sistema estrela mais próximo da Terra, além da nossa. É um trio de estrelas: Alpha Centauri, Beta Centauri e Proxima Centauri. Os dois primeiros são frequentemente chamados de Centauri A e Centauri B, enquanto o último é Centauri C. Alpha Centauri é uma estrela anã branca amarelada com cerca de 10% maior do que o nosso Sol. O Beta Centauri é um pouco menor, com cerca de 90% de massa solar e produz menos calor, emitindo um brilho-branco-amarelo laranja. Proxima Centauri é um pequeno anão vermelho, orbitando os outros dois a uma grande distância. Esse anão vermelho é a estrela mais próxima de nós, além do sol. Todo o sistema fica a 4,2 a 4,4 anos -luz de distância da Terra. Uma nave estelar viajando a 10% da velocidade da luz, talvez alimentada por um motor de pulso nuclear, alcançaria Alpha Centauri em apenas 50 anos. É plausível que o sistema tenha seus próprios planetas, embora nenhum tenha abelhan ainda detectado. Isso é comparável à distância entre o Sol e Saturno quando mais próximo, e entre o Sol e Plutão, no máximo. Ambas as estrelas têm cerca de cinco a seis bilhões de anos, assim como o nosso sol.

O anão vermelho Proxima Centauri, o pária, pesa apenas 1/10 do sol e, portanto, queima seu combustível nuclear muito mais lento, o que significa que é menos brilhante e quente. De fato, a única razão pela qual podemos observar esse anão vermelho é que ela está localizada tão perto do nosso sistema doméstico. O Proxima Centauri orbita beta e Alpha Centauri a uma distância de 11.000 Au, ou cerca de 0,21 anos -luz, que é 1/20 do caminho entre o Sol e Alpha Centauri. No começo, não tínhamos certeza se o proxima deveria ser consideradoD parte do mesmo sistema estelar, mas as observações mostraram que orbita o centro binário e compartilha aproximadamente o mesmo movimento através do espaço que o restante do sistema estelar.