O que é o Alpha Centauri?
Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo da Terra, além do nosso. É um trio de estrelas: Alpha Centauri, Beta Centauri e Proxima Centauri. Os dois primeiros são frequentemente referidos como Centauri A e Centauri B, enquanto o último é Centauri C. Alpha Centauri é uma estrela anã branca-amarelada com cerca de 10% a mais de massa que o nosso Sol. Beta Centauri é um pouco menor, com cerca de 90% de massa solar, e produz menos calor, emitindo um brilho branco-amarelado-alaranjado. Proxima Centauri é uma pequena anã vermelha, orbitando os outros dois a uma grande distância. Esta anã vermelha é a estrela mais próxima de nós, além do sol.
O sistema Centauri recebe esse nome por sua localização na constelação Centaurus, o centauro. Todo o sistema está a 4,2 - 4,4 anos-luz de distância da Terra. Uma nave estelar viajando a 10% da velocidade da luz, talvez alimentada por um motor de pulso nuclear, chegaria a Alpha Centauri em apenas 50 anos. É plausível que o sistema tenha seus próprios planetas, embora nenhum tenha sido detectado ainda.
Alpha Centauri e Beta Centauri têm uma órbita excêntrica em torno um do outro, chegando tão perto quanto 11 AU (unidades astronômicas, ou distâncias Terra-Sol) e se separando até 35 AU. Isso é comparável à distância entre o Sol e Saturno, quando mais próximo, e entre o Sol e Plutão, no mais distante. Ambas as estrelas têm cerca de cinco a seis bilhões de anos, assim como o nosso Sol.
A anã vermelha Proxima Centauri, a pária, pesa apenas 1/10 do Sol e, consequentemente, queima seu combustível nuclear muito mais lentamente, o que significa que é menos brilhante e quente. De fato, a única razão pela qual podemos observar essa anã vermelha é que ela está localizada tão perto do nosso sistema doméstico. Proxima Centauri orbita Beta e Alpha Centauri a uma distância de 11.000 UA, ou cerca de 0,21 anos-luz, que é 1/20 do caminho entre o Sol e Alpha Centauri. A princípio, não tínhamos certeza se Proxima deveria ser considerado parte do mesmo sistema estelar, mas as observações mostraram que ele orbita o centro binário e compartilha aproximadamente o mesmo movimento no espaço que o resto do sistema estelar.