O que é uma inclinação axial?

Objetos celestes em órbita, como o planeta Terra, se movem de duas maneiras: revolução e rotação. O primeiro refere-se ao movimento elíptico de um satélite em torno de seu corpo pai, neste caso o sol; o último refere-se ao movimento circular do corpo em torno de um eixo central enquanto ele gira. O eixo de rotação freqüentemente faz um ângulo inclinado e não perpendicular a partir do plano orbital. Esse fenômeno, conhecido como inclinação axial ou obliquidade, tem efeitos profundos nas condições do planeta.

A inclinação axial da Terra atualmente é de 23,5 graus e varia entre 22 e 24,5 graus durante um período de 41.000 anos. Em relação ao plano orbital, também conhecido como eclíptico, os pólos celestes norte e sul movem-se lentamente, o que faz com que o planeta quase sempre se incline na mesma direção em relação ao sistema solar como um todo. À medida que a Terra gira em torno do sol, a distribuição da luz solar e em todo o planeta varia; os hemisférios norte e sul recebem apenas quantidades iguais de luz durante os equinócios de primavera e outono. Quando o Hemisfério Norte é inclinado na direção do Sol, as pessoas naquela parte do mundo passam a temporada de verão, enquanto o Hemisfério Sul faz o inverno. No lado oposto da órbita, o hemisfério sul se inclina em direção ao sol e experimenta a estação do verão; o hemisfério norte se inclina e tem inverno

Um dos indicadores de mudança sazonal é a proporção variável de dia para noite durante o ano, controlada pela inclinação axial da Terra. O lado da Terra de frente para o sol, em qualquer momento, experimenta o dia. Quando o hemisfério norte está de frente para o sol, as latitudes ao norte do equador terão mais área no lado diurno do planeta, causando dias mais longos, e o hemisfério sul experimenta dias mais curtos. Afastar-se do equador aumenta essa distância; o Círculo Polar Ártico, localizado a 66 graus norte, marca o ponto em que toda a rotação ocorre no lado diurno ou noturno do sol, conhecido como solstício de verão e inverno, quando o dia ou a noite dura 24 horas. Nos postes, dia e noite duram seis meses completos.

Os cientistas não descobriram a causa da inclinação axial da Terra, mas apresentaram algumas teorias principais. A teoria predominante é que um grande corpo celeste colidiu com a Terra no início de sua vida e causou uma inclinação no eixo. Outra teoria é a distribuição caótica de poeira na formação do sistema solar, responsável por cada planeta ter uma inclinação axial diferente.