O que é uma efeméride?
Uma efeméride é uma tabela que fornece informações sobre as posições de objetos celestes, como estrelas e planetas, em determinadas datas no passado ou no futuro. Também pode mostrar as posições dos satélites criados pelo homem. O termo, cujo plural é efemérides, vem da palavra grega para diário ou revista. Desde os tempos antigos, o homem traçou as posições de estrelas e planetas no céu, por várias razões relacionadas à religião, navegação e, mais recentemente, viagens espaciais. Uma pintura de caverna encontrada em Lascaux, na França, datada de cerca de 15.000 aC, parece representar as fases da lua e pode ser considerada a mais antiga efeméride conhecida da lua, mas as primeiras efemérides planetárias conhecidas parecem ter sido produzidas pelos babilônios por volta de 523 aC.
Nos primeiros tempos, efemérides parecem ter sido usadas para prever eclipses solares e, em algumas culturas, para tentar prever o futuro. Costumava-se acreditar que as posições dos planetas no céu, em relação às constelações e umas às outras, tinham significado para os assuntos da Terra: certas configurações eram consideradas favoráveis e outras não. Pensa-se também que a configuração dos planetas no momento do nascimento de uma pessoa influencia o caráter e o destino dessa pessoa, e as efemérides foram usadas para tentar prever o que estava reservado para as pessoas e para a sociedade em geral. Eles ainda são usados hoje por astrólogos; no entanto, existem diferenças entre uma efeméride astrológica e uma efêmera astronômica. As efemérides astrológicas geralmente dão posições planetárias na eclíptica em relação ao equinócio vernal e mostram a constelação zodiacal na qual o planeta reside em uma determinada data.
Os principais itens dos dados de efemérides astronômicas, para um dado planeta e data, são a ascensão reta e a declinação. Elas podem ser consideradas essencialmente as posições horizontal e vertical do objeto. Alguns podem, no entanto, fornecer informações adicionais. Por exemplo, efemérides publicadas nos EUA pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) fornecem, entre outras coisas, a distância do planeta da Terra em unidades astronômicas e sua velocidade, em quilômetros por segundo, em relação à Terra.
As efemérides modernas são usadas por astrônomos profissionais e amadores para localizar objetos de interesse, que podem incluir planetoides e grandes asteróides, além de planetas. O objeto pode ser consultado na tabela apropriada para a data requerida, para que o usuário saiba para onde apontar o telescópio. Efemérides também são empregadas para traçar os cursos das sondas espaciais usadas para explorar os planetas do sistema solar. Os satélites do Sistema de Posicionamento Global (GPS) transmitem efemérides, fornecendo suas próprias posições precisas em intervalos regulares.
Como os movimentos dos planetas em órbita ao redor do Sol são muito previsíveis, é possível compilar efemérides no futuro. Os planetas, no entanto, são influenciados levemente pelas forças gravitacionais de numerosos asteróides cujas órbitas precisas não são conhecidas; portanto, durante períodos muito longos, as posições previstas podem ficar um pouco fora da realidade. Por esse motivo, as tabelas de efemérides astronômicas são revisadas regularmente.