Qual é a estrela de Barnard?

A estrela de Barnard é a quarta estrela mais próxima do Sol, depois dos três membros do sistema Centauri e a estrela que se move mais rapidamente no céu. Às vezes, é chamado de Runaway Star de Barnard para se referir ao seu movimento significativo em relação a outras estrelas. Localizada na constelação de Ophiuchus, a apenas 5,98 anos-luz da Terra, a Estrela de Barnard ainda não é visível a olho nu. Isso ocorre porque é uma estrela anã vermelha com apenas 17% da massa do Sol e 0,04% de luminosidade. As anãs vermelhas são tão fracas que só temos consciência daquelas que estão a cerca de 100 anos-luz de nós mesmos.

Atualmente, a Estrela de Barnard está se movendo na direção geral do nosso sistema solar a cerca de 140 km / s, e se tornará a estrela mais próxima do Sol em apenas 11.700 anos, a uma distância de apenas 3,8 anos-luz. Infelizmente, mesmo assim, ainda estará escuro demais para ser visto a olho nu. Mesmo agora, a estrela é tão fraca que, se substituísse o Sol, teria apenas cerca de 100 vezes a luminosidade de uma Lua cheia. Há muito debate sobre se uma anã vermelha poderia ter planetas habitáveis ​​à vida. A "Zona Habitável" para planetas em torno de uma anã vermelha seria semelhante em distância à órbita de Mercúrio. A estrela de Barnard tem uma temperatura de superfície de apenas cerca de 3000 K.

De 1963 a 1973, alguns astrônomos acreditavam que havia um planeta do tamanho de Júpiter em órbita ao redor da Estrela de Barnard, baseado em pequenos movimentos oscilantes supostamente observados em comparações de placas fotográficas. Infelizmente para este grupo, as tentativas posteriores de verificar a oscilação não foram bem-sucedidas. Observações de alta resolução com o Telescópio Espacial Hubble também descartaram oscilações observáveis. A Estrela de Barnard ainda pode ter um companheiro planetário do tamanho da Terra, mas definitivamente não é do tamanho de Júpiter em nenhuma órbita próxima.

A proximidade e o possível companheiro planetário da Estrela de Barnard fizeram com que ela fosse popularizada na década de 1960 como alvo de uma sonda interestelar. Um projeto foi concebido para uma sonda, chamada Daedalus, pela Sociedade Interplanetária Britânica. Tal sonda teria sido extremamente cara e alimentada por propulsão por pulso nuclear, embora fosse possível com a tecnologia da década de 1960.