O que é branquear a terra?
A terra branqueadora, geralmente chamada de terra mais cheia, é um tipo de argila extraída na Ásia, Inglaterra, Índia e Estados Unidos. Uma vez obtida da terra, essa substância rica em minerais é processada e usada por suas propriedades de absorção, branqueamento e filtragem. Após o uso industrial, a terra deve passar novamente por um processo no qual é reciclada para reutilização ou tornada segura para descarte.
Argilas de atapulgita, bentonita e montmorilonita são as substâncias mais comumente encontradas na terra branqueadora, individualmente ou em combinação. No estado bruto, a argila contém principalmente sílica, seguida de alumínio. Terra de branqueamento também geralmente contém ferro, magnésio e cálcio. Os depósitos de argila se assemelham ao solo e podem variar em cores, desde amarelados ou bronzeados até amarelos ou brancos puros. É altamente absorvente e normalmente apresenta uma sensação suave e oleosa.
Embora possa ser usado em seu estado natural, as fábricas geralmente sujeitam a terra branqueadora a lavagem e aquecimento para minimizar o teor de umidade e eliminar microorganismos. A terra é então seca e as estações de tratamento pulverizam o produto acabado em pequenas partículas. A terra de branqueamento ativado é misturada na forma de chorume com ácido clorídrico, sulfúrico ou outro ácido. A argila resultante passa por uma lavagem, secagem e trituração completas.
Os fabricantes vendem o produto acabado em graus, que diferem no teor de umidade e no tamanho das partículas. O teor de umidade pode variar de 6% a 12% e as partículas variam em tamanho de 25 mícrons às peças maiores que são do mesmo tamanho que as comumente vistas em camas de gatos. A argila ganhou o nome de branqueamento da terra por sua capacidade de remover pigmentos coloridos de óleos e outros produtos químicos. Também pode remover as cores comumente associadas aos carotenóides, clorofila e feofitina.
A argila branqueadora também tem a capacidade de absorver odores desagradáveis, incluindo os produzidos por amônia, enxofre e alcatrão. Os fabricantes costumam usar esse composto para filtrar as impurezas dos produtos petrolíferos, variando de óleo de qualidade alimentar a combustíveis de aviação. Combinadas com água salgada, essas argilas terrestres são comumente usadas como lubrificante para a perfuração de petróleo. Alguns fabricantes também usam a substância da argila como ingrediente em produtos de beleza, e a atapulgita é um constituinte de alguns medicamentos antidiarréicos.
A propriedade absorvente da terra de branqueamento faz com que retenha alguns dos óleos ou produtos químicos quando é usado como filtro. Essas substâncias podem ter características inflamáveis ou prejudiciais, tornando o descarte um risco potencial à segurança. As usinas de processamento pegam esse material usado, chamado terra branqueadora gasta, misturam-na com solventes, limpam a argila a vapor e combinam a terra com ácido. A terra passa por mais lavagens, secagem e trituração.