O que é o Eta Carinae?
Eta Carinae é uma notável estrela binária hipergigante localizada entre 7.500 e 8.000 anos-luz da Terra na constelação Carina, a quilha. É uma das estrelas mais luminosas conhecidas: a quarta ou a terceira, depois do LBV 1806-20 (de acordo com alguns modelos), Cyg OB2-12 e HD 93129A. A Estrela da Pistola, antes considerada a estrela mais luminosa da Galáxia, é na verdade apenas a décima terceira. Como muitas das outras estrelas mais massivas, o Eta Carinae é uma variável azul luminosa (LBV).
O Eta Carinae consiste em duas estrelas companheiras em órbita próxima, Eta Carinae A e Eta Carinae B. O primeiro contém 80 massas solares, o segundo 30. Eles mantêm uma órbita excêntrica em torno um do outro, chegando tão perto quanto 5 UA e separando até 30 AU. Quando a estrela principal se formou, ela pode conter até 200 massas solares, mas quanto mais maciça for uma estrela, mais energia ela produz em seu núcleo, ejetando porções substanciais de seu envelope externo na forma de vento solar. Como muitas reações de fusão têm velocidades que aceleram exponencialmente à medida que a temperatura e a densidade aumentam linearmente, as reações de fusão no núcleo de uma estrela hipergigante são rápidas. O Eta Carinae tem apenas cerca de 2,6 milhões de anos e pode durar apenas outros 10.000 a 20.000 anos antes de explodir catastroficamente como uma hipernova.
Em 1843, Eta Carinae aumentou tremendamente, tornando-se a segunda estrela mais brilhante no céu depois de Sirius, mesmo que Eta Carinae esteja cerca de mil vezes mais distante. Durante esse período, foi a estrela mais brilhante da galáxia. Isso foi chamado de "evento impostor da supernova", porque parecia uma supernova, mas a estrela sobreviveu. Esse evento costuma ser chamado de Grande Erupção. Após a Grande Erupção, a estrela desapareceu para se tornar invisível a olho nu, mas em 1999 seu brilho dobrou inesperadamente, agora é visível novamente.
Eta Carinae é cercada por uma grande nuvem de gás expelida durante a Grande Erupção. Por causa de sua vaga semelhança com a forma de um homem, é chamada de Nebulosa do Homúnculo.