O que é Mercúrio?

Mercúrio é um elemento metálico com o número atômico 80 e o símbolo Hg, do latim hydragyrus , que significa “prata líquida”. Na tabela periódica de elementos, é encontrado no Grupo 12, logo abaixo do cádmio, e no Período 6 entre ouro e tálio. É referido como um "metal de transição". É um elemento pesado que é líquido à temperatura ambiente. Descrito como branco-prateado, é venenoso.

Os cientistas não sabem quem descobriu o mercúrio, mas ele já era reconhecido nos tempos antigos. O processo de extração foi descrito pela primeira vez pelo filósofo grego Aristóteles (384-322 aC). Seu nome, para o deus romano Mercúrio, reflete esse período.

Este elemento é frequentemente obtido do minério de cinábrio. O processo pelo qual o vapor é extraído do minério de cinábrio é chamado de torrefação. É então condensado para coletá-lo na forma líquida. O mercúrio é encontrado principalmente na Europa - na Espanha, Itália e na área que anteriormente era Iugoslávia. Cerca de 8.400 toneladas (7.620 toneladas) por ano são produzidas.

Mercúrio tem vários usos. É o líquido habitual em termômetros, bem como em barômetros e esfigmomanômetros, e é usado em dilatadores esofágicos, baterias, tintas, plásticos e pesticidas. Seu vapor também é usado em lâmpadas e o elemento é usado na indústria de mineração de ouro.

Este metal líquido é altamente tóxico. Está associado a defeitos congênitos em crianças e a danos neurológicos, danos nos rins e cegueira após exposição posterior.

Hoje, o peixe contaminado é uma das principais fontes de exposição ao mercúrio fora da indústria. No passado, o elemento era usado na fabricação de chapéus de feltro. O envenenamento por mercúrio era, portanto, um risco ocupacional de um chapeleiro, levando à frase “louco como chapeleiro” e ao personagem do Chapeleiro Maluco nas Aventuras de Alice no País das Maravilhas de Lewis Carroll, o pseudônimo de Charles Lutwidge Dodgson.

Mercúrio tem alguns usos para a saúde, no entanto. Seus sais inorgânicos são componentes de alguns produtos que impedem o crescimento de bactérias e fungos. Também é usado em laboratórios hospitalares na análise de urina e em fixadores.