O que é genética molecular?

A genética molecular é uma sub-disciplina da genética, um campo dentro das ciências biológicas. Os genes são unidades de hereditariedade, instruções para características herdadas, como cor do cabelo, tipo sanguíneo e predisposição para algumas doenças. A genética molecular preocupa-se com as propriedades físicas e químicas desses genes.

Os organismos dependem das células para crescer e funcionar. Cada célula é essencialmente como uma máquina, seguindo as instruções de seus genes para funcionar com eficiência. A molécula que compõe os genes é chamada ácido desoxirribonucléico (DNA), que é armazenada dentro das células dos organismos.

O DNA é uma molécula longa, enrolada firmemente em estruturas chamadas cromossomos. Esses cromossomos requerem forte ampliação para serem visualizados. Quando vista desenrolada, a molécula de DNA se assemelha a uma escada retorcida, com dois fios entrelaçados chamados hélice dupla. A estrutura de dupla hélice do DNA é uma grande parte da genética molecular.

O campo também se preocupa com a estrutura e função do ácido ribonucleico (RNA), uma molécula essencial para o funcionamento das células. Estruturalmente, o RNA é bastante semelhante ao DNA, mas eles têm funções diferentes. A informação no DNA da célula é copiada para uma molécula de RNA, após a qual é montada uma proteína projetada para uma tarefa específica. No corpo humano, por exemplo, uma proteína chamada hemoglobina permite que os glóbulos vermelhos transportem oxigênio para os sistemas do corpo. A ação de um gene que produz uma proteína é chamada expressão gênica.

Mutações genéticas são alterações no DNA que ocorrem em nível químico e também são de interesse no campo da genética molecular. A genética do câncer, em particular, é uma área que é estudada por geneticistas moleculares, que realizam pesquisas para entender melhor - e talvez até prevenir ou curar - a doença. A terapia genética também exige geneticistas moleculares. Esse tipo de terapia envolve dar às pessoas novos genes e é uma área que está sendo pesquisada para o tratamento de algumas doenças. A engenharia genética e a clonagem também estão sob o título de genética molecular.

Os geneticistas moleculares costumam trabalhar em um ambiente de laboratório, embora também possam assumir papéis baseados em pesquisa ou ensino. Dependendo do país em que completam seus estudos, os geneticistas moleculares geralmente possuem um diploma de bacharel em genética e, muitas vezes, um diploma avançado, como um doutorado. Alguns também são médicos que se especializam em genética. Além de especialistas, uma ampla gama de profissionais em ciência, saúde e educação pode se deparar com esse campo da genética em suas vidas profissionais.