O que é neurobiologia?
A neurobiologia é uma ciência complexa que estuda o cérebro e os sistemas nervosos de humanos e outros animais. A neurobiologia pode estudar o desenvolvimento do cérebro no animal em desenvolvimento ou a origem neurológica da doença, por exemplo. Este campo compreende muitos métodos diferentes de estudo.
Alguma neurobiologia concentra-se nas estruturas moleculares do cérebro e do sistema nervoso. Sistemas completos maiores, como a função e a estrutura do córtex cerebral, podem ser estudados. Os cientistas podem observar fatores biológicos que afetam o aprendizado ou o humor, ou podem estudar como o material genético se desenvolve em várias áreas do cérebro.
Os primeiros avanços na neurobiologia moderna remontam aos anos 1960. Tais estudos ajudaram a explicar processos e aspectos de desenvolvimento do cérebro. Os neurobiologistas iniciais estudaram as propriedades de neurônios únicos e neurotransmissores de amina, avaliaram o papel dos peptídeos na neurotransmissão e traçaram o desenvolvimento do cérebro fetal. Talvez o estudo mais significativo dessa época tenha sido o trabalho inovador em processamento visual, pelo qual David Hubel e Torston Wiesel ganharam o Prêmio Nobel de 1981.
O campo da neurobiologia mudou à medida que o DNA começou a ser estudado e compreendido. Os neurobiologistas agora podem estudar a maneira como os genes afetam as estruturas do cérebro. À medida que o Projeto Genoma Humano crescia em escopo, a neurobiologia pulou para o desafio de entender a relação precisa entre genes específicos e respostas neurológicas.
A Universidade de Harvard, em 2001, comemorou a abertura do seu Brain Imaging Center. Com a tecnologia da ressonância magnética (RM), a neurobiologia procurou explorar a relação entre a atividade cerebral e as ocorrências ou distúrbios mentais. Esses estudos provaram ser bem-sucedidos em ajudar a diagnosticar casos difíceis de esquizofrenia, epilepsia, ansiedade e outros distúrbios. Além disso, esses estudos produziram imagens específicas de como o cérebro reage a estímulos angustiantes ou envolventes.
O Instituto Nacional de Abuso de Drogas dos EUA emprega neurobiologia para entender a função do cérebro em causar, apoiar e superar o vício. Mais especificamente, este trabalho examina como o uso de drogas viciantes regula certos genes e proteínas. A varredura de genes para predispor fatores aditivos também está em uso e identificou alguns fatores genéticos relacionados ao vício. Um aspecto muito importante desses estudos é a tentativa de aumentar a compreensão de por que e como medicamentos como antidepressivos funcionam ou deixam de funcionar.
A maioria dos medicamentos prescritos para doenças psicológicas é escolhida com base em teorias prováveis. Por exemplo, aqueles com depressão maníaca são freqüentemente prescritos medicamentos destinados a reduzir convulsões. Os benefícios desses medicamentos e a maneira como eles agem no cérebro não são claramente entendidos e requerem mais estudos. O trabalho de neurobiologia empregado no Instituto Nacional de Abuso de Drogas dos EUA e em laboratórios de ciências, escolas e hospitais pode, em última análise, aumentar nossa compreensão desse campo.
Comparada a outras ciências, a neurobiologia ainda pode ser considerada em sua infância. Aplicações e estudos contínuos em neurobiologia podem muito bem ser a chave para muitos aspectos pouco compreendidos de aprendizado e desenvolvimento, e podem nos dar maior poder no combate a doenças do sistema nervoso.