O que é radiação de nêutrons?
A radiação de nêutrons é uma forma de radiação ionizante mais frequentemente encontrada em reatores e bombas nucleares. É composto por nêutrons, partículas subatômicas neutras que compõem o núcleo de átomos junto com prótons. Nêutrons são encontrados em todos os núcleos elementares, exceto no hidrogênio. A radiação de nêutrons é um risco para a saúde e é considerado o quarto principal tipo de radiação após partículas alfa, partículas beta e raios gama.
A radiação de nêutrons e o próprio nêutron foram descobertos no início dos anos 1930 através de experimentos conduzidos por James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker e outros. A radiação foi liberada bombardeando o berílio metálico com partículas alfa. O trabalho cuidadoso de Chadwick em provar a existência do nêutron lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física de 1935.
O papel mais famoso da radiação de nêutrons na história mundial vem de 1942, quando o primeiro reator nuclear do mundo, o Chicago Pile-1, foi construído embaixo do estádio da Universidade de Chicago. Os cientistas teorizaram que a energia seria liberada bombardeando os núcleos instáveis de urânio com nêutrons. Além disso, ao romper (fissão) esses núcleos de urânio, uma reação em cadeia auto-sustentável pode ser iniciada. A forma final disso é uma bomba nuclear, onde uma sequência extremamente rápida de reações nucleares causa a liberação de uma quantidade substancial de energia nuclear em um núcleo de urânio enriquecido, o suficiente para explodir cidades inteiras. Antes do início da década de 1940, poucos cientistas, para não mencionar o público em geral, podiam imaginar uma fonte tão poderosa de explosivos ou energia.
A radiação de nêutrons tem a tendência de ser absorvida pelos núcleos de seu material alvo, tornando-o radioativo. A maior parte do material radioativo produzido durante a explosão de uma bomba nuclear é criada dessa maneira. Quando os seres humanos são expostos a muita radiação de nêutrons, ela pode realmente tornar a carne radioativa, matando rapidamente a pessoa infeliz. Este é o princípio por trás da bomba de nêutrons, uma arma projetada para liberar grandes quantidades de radiação de nêutrons com relativamente pouco calor ou luz. A bomba de nêutrons é um explosivo nuclear que mata pessoas e animais, mas deixa as estruturas intactas.