O que é energia nuclear?

Energia nuclear é simplesmente um termo que descreve qualquer energia associada a reações atômicas. Estes podem ser criados por pessoas, mas também acontecem através de processos naturais. Um exemplo de energia nuclear totalmente natural seria o processo de fusão nuclear que alimenta estrelas como o sol. Em um sentido mais prático, quando a maioria das pessoas se refere à energia nuclear, está se referindo ao método humano de aproveitar essa energia em usinas nucleares. As pessoas ainda não descobriram uma maneira de tirar proveito da fissão nuclear, que poderia ser incrivelmente poderosa e altamente eficiente - elas usam o processo de fissão nuclear para criar energia.

Em certo sentido, a fissão nuclear é o oposto da fusão nuclear. Com o processo de fissão nuclear, minúsculas partículas são jogadas em átomos até que se separem e se tornem átomos menores. Toda vez que isso acontece, um pouco de energia é liberada e outras partículas também são liberadas que continuam a separar os átomos menores. Esse processo continua, criando um efeito dominó e aumentando continuamente o calor. Na fusão nuclear, átomos pequenos se juntam e átomos maiores são formados, o que libera quantidades massivas de energia.

A humanidade usa a fissão nas usinas porque é um tipo mais fácil de controlar a energia nuclear. As pessoas também têm a tecnologia para criar fusão, e a bomba de hidrogênio seria um exemplo disso, mas há muita energia envolvida nas reações de fusão, e ninguém encontrou uma maneira de torná-la utilizável com segurança como fonte de energia. Os cientistas continuam tentando desvendar os mistérios das reações de fusão controláveis.

As usinas nucleares realmente funcionam como a maioria das outras usinas elétricas. O calor da reação nuclear é usado para elevar a temperatura da água, que gera vapor. O poder do vapor gira turbinas que geram eletricidade através do atrito. Na verdade, não é muito diferente da energia hidrelétrica ou da maneira como as usinas de carvão funcionam. A grande diferença é a maneira como o calor é gerado.

Existe muito perigo possível nas usinas nucleares, mas elas também têm o potencial de beneficiar o meio ambiente. Por um lado, um desastre chamado colapso pode acontecer e muitas pessoas podem ser feridas ou mortas, mas, por outro lado, as usinas nucleares não poluem o ar da mesma maneira que as usinas de carvão. As usinas nucleares também produzem resíduos radioativos, e pode ser difícil encontrar maneiras de descartar com segurança esses resíduos.