O que é o Pioneer 10?

A Pioneer 10 é uma sonda espacial não tripulada, a primeira a atravessar o cinturão de asteróides e estudar Júpiter e suas luas. Lançado em 2 de março de 1972, o Pioneer 10 também é a primeira sonda a atingir a velocidade de escape do sistema solar. Atualmente, ele está indo na direção da estrela gigante laranja Aldebaran, que é o "olho" do touro que compõe a constelação de Touro, localizada a cerca de 65 anos-luz de distância. Se nosso sistema e o sistema Aldebaran tivessem velocidade zero em relação um ao outro, o Pioneer 10 chegaria a ele em cerca de dois milhões de anos.

A Pioneer 10 tirou as primeiras imagens de alta resolução em close-up de Júpiter. Passar pelo cinturão de asteróides não foi difícil - embora às vezes seja retratado como denso com asteróides, eles são de fato muito espalhados. Fiel ao seu nome, Pioneer 10 e sua nave irmã, Pioneer 12, foram os primeiros verdadeiros pioneiros na exploração de sistemas solares externos.

Algumas das atribuições científicas dadas à Pioneer 10 foram o estudo de campos magnéticos interplanetários e planetários; parâmetros do vento solar; raios cósmicos; região de transição da heliosfera; abundância neutra de hidrogênio; distribuição, tamanho, massa, fluxo e velocidade de partículas de poeira; Auroras jovianas; Ondas de rádio jovianas; e a observação da atmosfera de Júpiter, bem como de seus satélites.

A nave Pioneer 10 tinha 276 kg - pequena para uma sonda interplanetária - e foi construída como parte do programa Pioneer no Centro de Pesquisa Ames da NASA. Como algumas das outras naves projetadas para sair do sistema solar, incluía uma placa informativa enviada como uma mensagem a qualquer extraterrestre que pudesse buscá-la no futuro.

Mais recentemente, a Pioneer 10 tem observado uma aceleração muito pequena em direção ao sistema solar, à medida que continua se movendo. Isso foi chamado de anomalia Pioneer. Essa desaceleração não impedirá a Pioneer 10 de deixar o sistema solar, mas sua presença é muito confusa para os físicos, que costumam prever o comportamento físico de tais objetos com muita precisão. Embora o motivo dessa desaceleração possa ser mundano, como vazamento de gás, toda uma nova física também está sendo considerada.