O que é o tempo sideral?

O tempo sideral refere-se à duração dos dias e outras medidas de tempo em relação a outras estrelas que não o nosso sol. Enquanto um dia solar dura 24 horas, um dia sideral é cerca de quatro minutos mais curto. Na vida cotidiana, o tempo solar é sempre usado, mas os astrônomos costumam achar útil usar o tempo sideral ao expressar o movimento aparente das estrelas no céu, como observado na Terra. A palavra "sideral" vem da palavra latina sider , que significa "estrela".

Como a Terra orbita em torno do Sol enquanto gira, a Terra deve girar um pouco mais de uma rotação completa em seu eixo para completar um dia solar. Em um dia, a Terra se move através de uma pequena porção de sua órbita ao redor do Sol, alterando levemente o ângulo aparente em que o Sol enfrenta a Terra. Essa pequena adição de cerca de um grau ao ângulo do sol significa que a Terra deve girar por mais quatro minutos para "alcançar" o local onde o sol estava brilhando exatamente uma rotação atrás.

No entanto, como outras estrelas além do Sol são muito distantes, basta uma rotação completa de 360 ​​graus até que uma estrela distante retorne ao seu ponto de partida acima da Terra. Essa rotação de 360 ​​graus é chamada de dia sideral e dura 23 horas, 56 minutos e quatro segundos. Em um dia solar, a Terra gira cerca de 361 graus em seu eixo, levando 24 horas.

Os astrônomos costumam usar o tempo sideral porque se preocupam com quanto tempo leva para a Terra girar, com relação a estrelas distantes, em vez de com o sol. O tempo sideral nos dá uma maneira de medir o tempo que não depende do sol. Isso remove uma ligeira complicação matemática e se concentra exclusivamente em quanto tempo a Terra leva para girar 360 graus em relação às estrelas.

Para um astrônomo, o céu é como um mapa, dividido em 24 horas. O tempo sideral ajuda esses cientistas a determinar onde uma determinada estrela ou conjunto de estrelas está, a qualquer momento. A diferença entre o tempo solar e o sideral não é muito superior a uma hora ou um dia, mas acrescenta uma diferença muito grande ao longo de um período de meses e anos. Isso pode ser observado mesmo sem um telescópio. Se uma pessoa olhasse ou fotografasse o céu noturno todas as noites no mesmo horário, notaria que as estrelas como um todo se deslocam para o oeste ao longo do tempo.