O que é o Starfish Prime?
Starfish Prime foi um teste nuclear de alta altitude realizado pelos EUA em 9 de julho de 1962, no Atol Johnston, no Pacífico, a cerca de 1400 km (870 milhas) a sudoeste das ilhas havaianas. Starfish Prime foi conduzido como parte da Operação Dominic. O Atol Johnston foi escolhido como local de teste devido ao seu relativo isolamento.
A Operação Dominic foi a maior série de testes nucleares já realizados pelos Estados Unidos, com um total de 105 bombas explodidas em várias altitudes. Na época, a paranóia da Guerra Fria estava no auge, e os Estados Unidos estavam rapidamente correndo para desenvolver mísseis capazes de atingir o coração da Rússia a partir das plataformas de lançamento aliadas no Reino Unido. Starfish Prime foi apenas um desses testes.
Lançada a bordo de um foguete Thor (um míssil balístico de alcance intermediário) havia uma ogiva termonuclear W49 com um rendimento de 1,44 megatons. A ogiva foi explodida 400 km (250 milhas) acima da ilha, bem acima da definição internacional de espaço sideral, que fica a apenas 100 km acima da superfície. O pulso eletromagnético de Starfish Prime tocou vários aparelhos eletrônicos nas proximidades do Havaí, disparando alarmes contra assaltantes, quebrando trezentas luzes da rua, causando estragos com rádios e aparelhos de TV e fundindo linhas de energia. A explosão criou uma aurora artificial que persistiu por sete minutos e podia ser vista de tão longe quanto Samoa, a 3200 km (2000 milhas) de distância.
Por causa da falta de ar na altitude em que Starfish Prime foi encenada, não houve bola de fogo resultante, embora vários outros efeitos malévolos tenham ocorrido, alguns planejados, outros não. Três semanas antes, em outro teste associado à Operação Dominic, Bluegill Prime, o booster Thor falhou e o teste teve que ser abortado, chovendo metal radioativo no Johnston Atoll.
Durante esse teste, o Starfish Prime foi bem-sucedido, mas liberou tanta energia para os cinturões de radiação da Terra que os delicados eletrônicos de sete satélites foram arruinados, um total de 1/3 de todos os satélites em órbita baixa da Terra na época. Na falta de uma maneira de medir a radiação nos cinturões de radiação internos da Terra, isso levou ao lançamento de satélites de medição mais delicados. Dizem que os elétrons de alta energia de Starfish Prime persistiram na atmosfera por até cinco anos.