O que é o cometa Hale Bopp?
A passagem de um cometa geralmente cria excitação entre muitas pessoas. Um desses objetos, o cometa Hale Bopp, é conhecido como o cometa mais amplamente testemunhado no século XX. Visível por um período inteiro de 18 meses, também foi o mais brilhante visto em décadas.
O cometa Hale Bopp foi visto pela primeira vez em 23 de julho de 1995. Estava tão longe do sol que os cientistas previram que, quando passasse pela Terra, seria extremamente brilhante. Essas previsões se tornaram realidade, pois durante os 18 meses em que o cometa Hale Bopp ficou visível a olho nu, foi tão brilhante que recebeu o apelido de Grande Cometa de 1997. O cometa Hale Bopp passou pelo periélio em 1º de abril de 1997.
Com a recente popularidade da Internet durante esse período, Hale Bopp rapidamente se tornou um fenômeno cultural. Sites em todo o mundo forneciam atualizações e imagens diárias de locais internacionais. Acompanhar o progresso do cometa se tornou um passatempo favorito para muitas pessoas durante seu período de visibilidade.
Dois observadores são creditados com a descoberta do cometa Hale Bopp. Alan Hale e Thomas Bopp, fãs ávidos de observação espacial, eram ambos dos Estados Unidos. Hale descobriu o cometa em sua própria garagem no Novo México, pouco depois da meia-noite. Ao perceber o que tinha visto, Hale entrou em contato com o Bureau Central de Telegramas Astronômicos e relatou sua descoberta.
Ao mesmo tempo, Bopp tinha visto o cometa enquanto estava com amigos em Stanfield, Arizona. Embora ele não tivesse um telescópio, ele por acaso testemunhou o cometa através das lentes de um amigo. Como Hale, ele consultou mapas estelares para ter certeza de que sua descoberta era nova e alertou prontamente o Bureau Central de Telegramas Astronômicos.
Localizado entre Saturno e Júpiter, o cometa Hale Bopp era a maior distância da Terra da qual um cometa já havia sido descoberto. Sua posição orbital estava em 7,2 unidades astronômicas totais do sol. Após sua descoberta estabelecida, foi relatado que o Telescópio Anglo-Australiano já havia tirado uma foto do cometa dois anos antes da descoberta. Na sua distância anterior de 13 unidades astronômicas do sol, normalmente é impossível capturar uma foto assim.
Como muitos eventos históricos, o cometa Hale Bopp de 1997 causou alguma controvérsia. Algumas pessoas acreditavam que o cometa marcou a chegada de uma nave alienígena. Essa visão se espalhou rapidamente e inspirou pânico em muitas áreas do mundo. Após esse pânico, o culto ao Portal do Céu cometeu um suicídio em massa.