Qual é a diferença entre monofilético e polifilético?
Na taxonomia biológica - também chamada classificação científica ou classificação biológica - monofilia significa que um grupo inclui exclusivamente uma espécie e todos os seus ancestrais, enquanto polifilia significa que um grupo pode conter uma "sacola" de famílias diferentes. Estes são chamados grupos monofiléticos e polifiléticos, respectivamente. Um exemplo de um grupo polifilético seria "vermes" ou "animais de sangue quente", enquanto um grupo monofilético seria "mamíferos" ou "crustáceos".
A história da taxonomia biológica tem sido uma das tentativas de eliminar grupos polifiléticos em favor de grupos monofiléticos. Desde a década de 1970, isso foi facilitado por métodos genéticos - também chamados de análise filogenética ou "estudos moleculares" - que estudam comprimentos semelhantes de DNA para descobrir como os animais se relacionam. Muitos grupos que parecem superficialmente semelhantes podem ser considerados totalmente independentes na prática. Por exemplo, Pygopodidae, uma família de lagartos sem pernas, parece semelhante a cobras, mas se distingue delas pelas pálpebras que piscam (que não têm cobras), orifícios externos para as orelhas, línguas planas e sem gargalo e membros vestigais. Para o amador, dizer a diferença pode ser um pouco difícil, mas para um biólogo profissional pode ficar claro.
Um dos exemplos mais comuns de um grupo polifilético são os animais de sangue quente, que incluem aves e mamíferos. Ambas as espécies têm um ancestral comum que viveu durante o Paleozóico, há muito tempo. Os pássaros, embora de sangue quente, evoluíram dos ancestrais de sangue frio, os dinossauros, que dificilmente são monofiléticos com os mamíferos. Assim, pássaros e mamíferos são de grupos inteiramente diferentes, mas ambos se enquadram na categoria geral de animais de sangue quente.
A taxonomia biológica específica é o objetivo dos taxonomistas, mas frequentemente diverge da sabedoria comum ou da falta de rigor. Por exemplo, quando perguntado "Existem insetos marinhos?" alguns podem responder: "Bem, claro, as lagostas são como insetos". Embora para um observador casual, essa resposta possa parecer suficiente, basta que um taxonomista de carreira praticamente cuspa seu café.
Os insetos são membros da classe Insecta, enquanto as lagostas são membros do subfilo Crustacea, um grupo totalmente diferente. Embora ambos sejam artrópodes e provavelmente estejam relacionados, os grupos são bem diferentes, sendo um deles principalmente terrestre e o outro aquático. Referir-se a eles casualmente como um grupo monofilético é o tipo de hábito contra o qual os taxonomistas estão lutando, sendo mais específico sobre as relações entre animais, o que nos ajuda a entendê-los melhor.