O que é o Cinturão de Kuiper?
O cinturão de Kuiper é uma região do sistema solar após a órbita de Netuno. Estende-se de cerca de 30 unidades astronômicas (UA), ou 30 vezes a distância da Terra do Sol, para cerca de 50 UA. O cinturão de Kuiper abriga centenas de objetos do cinturão de Kuiper em órbita, ou KBOs, o mais conhecido dos quais é o planeta anão Plutão. Caronte, que é uma lua de Plutão ou metade de uma formação dupla de planetas, também é um KBO. Acredita-se que a lua de Netuno, Triton, seja um antigo objeto do cinturão de Kuiper que ficou preso na órbita do planeta.
Os astrônomos Frederick C. Leonard e Kenneth E. Edgeworth foram os primeiros a supor a existência do que seria conhecido como o cinturão de Kuiper, em 1930 e 1943, respectivamente. Foi Gerard Kuiper, no entanto, quem popularizou a teoria. Em 1951, Kuiper sugeriu que cometas de curto período, aqueles que orbitam o sol em menos de 200 anos, se originaram na região do cinturão de Kuiper. A região recebeu seu nome atual em 1992, quando o primeiro KPO após Plutão e Caronte foi descoberto.
Os objetos do cinto Kuiper são diversos em tamanho e aparência. Acredita-se que a maioria seja composta de rocha e gelo em proporções variadas. Plutão é o maior, com um diâmetro de 2320 km. Os objetos do cinturão de Kuiper são classificados em dois grupos principais: KBOs ou cubewanos clássicos e KBOs ressonantes. Os KBOs clássicos têm uma órbita não relacionada e não afetada pela órbita do planeta Netuno, enquanto os KBOs ressonantes têm órbitas que ressoam com a de Netuno. A grande maioria dos KBOs, cerca de três quartos dos até agora descobertos, são da variedade clássica.
Os KBOs ressonantes ocupam faixas de ressonâncias específicas, como uma ressonância 2: 3 - ou seja, o KBO orbita duas vezes para cada três órbitas de Netuno - em torno de 39,4 UA e uma ressonância 1: 2 em torno de 47,7 AU. A maioria dos KBOs clássicos ocupa a área entre essas duas ressonâncias. Os KBOs ressonantes 2: 3 são chamados plutinos após o mais famoso desses objetos, Plutão. Os KBOs ressonantes 1: 2 são chamados twotinos . Existem também KBOs com ressonâncias diferentes das discutidas acima.