O que é destilação a vácuo?
A destilação a vácuo é um processo pelo qual os compostos voláteis são separados de uma mistura líquida, explorando a tendência de tais compostos evaporarem da mistura a uma taxa aumentada a pressões atmosféricas mais baixas, geralmente sem aumentar a temperatura. Ao envolver uma mistura em um tanque de destilação e reduzir a pressão, os compostos voláteis são induzidos a evaporar da mistura. O vapor é então capturado e condensado de volta para um líquido. A destilação a vácuo pode ser realizada em pequena escala em laboratório ou em escala industrial, como é feito nas refinarias de petróleo.
Qualquer composto dissolvido em um líquido terá uma pressão de vapor, que geralmente é expressa como uma fração de uma atmosfera padrão de pressão, a uma temperatura específica. É a pressão na qual um determinado composto evapora rapidamente de uma solução líquida. A destilação a vácuo usa essa propriedade para separar compostos individuais das misturas, principalmente no refino de produtos petrolíferos. O líquido a ser separado é colocado em um recipiente selado com um sistema para regular a pressão. Utilizando pressões de vapor conhecidas de elementos específicos da mistura, a pressão é reduzida e, às vezes, a temperatura é elevada, até que o composto desejado comece a evaporar ou ferver da mistura.
Após o composto desejado ser convertido em vapor, ele é coletado, resfriado e retornado à pressão atmosférica padrão para condensá-lo. Pode até ser pressurizado a uma pressão atmosférica mais alta do que o padrão se for normalmente um gás, como combustíveis como o propano, para convertê-lo em líquido. Ao submeter uma mistura como bruto a uma variedade de temperaturas e pressões, muitos componentes diferentes da mistura podem ser separados e refinados dessa maneira. O petróleo bruto bruto pode conter centenas de hidrocarbonetos e, em muitos casos, a destilação a vácuo é a única maneira de separá-los um do outro com facilidade e eficiência.
Os compostos que possuem um ponto de ebulição alto ou cujos vapores são mais pesados que o ar em uma atmosfera de pressão padrão são particularmente adequados para a separação por destilação a vácuo, especialmente quando dissolvidos em água ou em uma mistura contendo água. A destilação a vácuo também permite que os compostos sejam destilados a temperaturas mais baixas do que seria possível. Isso é útil para compostos que são alterados ou quebrados por aquecimento.
O aparelho para destilação a vácuo pode ser relativamente simples, como aqueles às vezes usados em laboratórios, ou extremamente complexos, como as grandes torres encontradas nas refinarias de petróleo. Uma torre de destilação a vácuo em uma refinaria de petróleo pode ter vários andares e pode ser capaz de separar dezenas de compostos de hidrocarbonetos. Uma pequena instalação de laboratório pode ser muito simples e não ocupa mais espaço do que um tampo da mesa.