O que é realidade virtual?

A realidade virtual é uma tecnologia que permite ao usuário interagir com um ambiente que existe apenas em um computador. Normalmente, a palavra é reservada para tecnologias imersivas, como HMDs (monitores montados na cabeça) ou para pequenas salas cujas paredes são cobertas com telas, em vez de jogos de computador mais simples, como World of Warcraft . O termo foi cunhado no início dos anos 80, quando a tecnologia da computação estava melhorando a ponto de criar mundos virtuais com pelo menos um senso superficial de realidade.

O conceito de realidade virtual foi popularizado por dezenas de livros, filmes e programas de TV, especialmente o filme de Matrix, de 1999. A Matrix apresenta uma realidade virtual tão convincente que seus habitantes desconhecem que não é o mundo real. Em uma das cenas mais famosas do filme, o protagonista é "desconectado" de Matrix e descobre que ele é apenas uma das bilhões de pessoas que vivem em vagens especiais criadas por inteligências artificiais. No filme, em vez de fornecer a experiência de realidade virtual através de óculos ou luvas desajeitados, os sinais sensoriais são enviados diretamente ao usuário por meio de uma "tomada cerebral", conectada ao lobo occipital do usuário. Embora Matrix seja apenas um filme, vários pesquisadores do cérebro tentaram criar dispositivos semelhantes aos do cérebro, e é apenas uma questão de tempo até que a tecnologia se torne viável.

Os benefícios potenciais da realidade virtual são numerosos. Em um mundo virtual futurista, um mendigo poderia viver como um rei, desfrutando de riquezas virtuais e até de sexo virtual. De maneira mais mundana, a interação via realidade virtual pode permitir que empresários ou amigos se encontrem "cara a cara", mesmo que separados por milhares de quilômetros. A realidade virtual foi sugerida como uma ferramenta de visualização. Por exemplo, os químicos podem entrar em uma sala virtual cheia de moléculas complexas e realizar "testes químicos" manipulando esses objetos com as mãos, assim como alguém pode pegar um conjunto de Legos® e brincar com eles.