O que foi o Apollo 13?

A Missão Apollo 13 é talvez mais conhecida hoje por causa do filme Apollo 13, muito popular e quase sempre preciso em 1995. O filme, com Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon e Ed Harris, documenta a história da quase desastrosa tentativa de missão na Lua que surpreendentemente não terminou com a morte dos astronautas Jim Lovell, John Swigert e Fred Haise. Em vez disso, o planejamento excepcional, a inteligência e a capacidade dos astronautas e da equipe de terra de pensar rapidamente trouxeram para casa esses cavalheiros muito corajosos depois que ocorreram falhas significativas no módulo de comando da espaçonave Apollo.

Com os americanos ainda tão empolgados com o primeiro pouso na Lua, a NASA rapidamente planejou várias outras missões para pousar e explorar a lua. A Apollo 13 teria sido a terceira missão a realizar um pouso lunar, se não fosse por dificuldades técnicas extremamente perigosas. Um deles, a explosão de um dos dois principais tanques de oxigênio, é bem conhecida. Isso ocorreu repentinamente e sem aviso durante um procedimento de rotina chamado agitação dos tanques de oxigênio, um processo e teste padrão para manter o oxigênio estável em níveis mais altos de pressão atmosférica e temperaturas mais baixas.

O outro mau funcionamento do navio Apollo 13 ocorreu apenas alguns minutos após a decolagem. O motor central foi desligado dois minutos antes do final de uma queima planejada de combustível e a equipe teve que confiar em vários outros motores para alcançar a distância adequada necessária. Essa primeira dificuldade técnica não foi um fator significativo nos eventos posteriores da explosão do tanque de oxigênio, mas ajudou a NASA a desenvolver um plano melhor para o projeto do motor, pois poderia ter apresentado problemas significativos.

A questão maior da explosão do tanque de oxigênio, que ajudou a alimentar o módulo de comando, foi a maior preocupação. Havia um medo considerável de que a tripulação da Apollo 13 ficasse sem oxigênio, contando com a parte do Módulo Lunar (LM) da espaçonave. O ML foi projetado apenas para duas pessoas, e um dos primeiros problemas encontrados após a explosão do tanque de oxigênio foi que o ML não podia filtrar adequadamente o dióxido de carbono para três pessoas. A engenhosidade excepcional da tripulação em terra permitiu aos astronautas criar um filtro melhor com os materiais disponíveis no navio.

Desde que a explosão do tanque de oxigênio afetou a energia da espaçonave, o segundo e maior problema foi como levar os astronautas para casa com segurança. A aterrissagem na lua foi destruída, e a equipe de terra descobriu uma maneira de o navio usar a gravidade da lua através de uma única rotação ao redor da lua para atirar o navio na direção da terra, no que é chamado de trajetória de retorno livre. A equipe de terra teve que instruir primeiro os astronautas como usar o LM para corrigir o curso do navio em circunstâncias excepcionalmente difíceis.

Através de muito pensamento e planejamento, e muitos momentos de ansiedade, a correção do curso e o retorno da trajetória de retorno livre funcionaram conforme o planejado. Os astronautas da Apollo 13 voltaram à Terra com segurança, sem ferimentos, exceto uma infecção da bexiga adquirida por Fred Haise. A missão, realizada em 11 de abril, terminou, se não for bem-sucedida, com a vida da tripulação ainda intacta em 17 de abril. A explosão do tanque de oxigênio ocorreu dois dias após a missão, provocando uma ansiedade extraordinária para os astronautas e para a equipe de terra, enquanto tentavam encontrar o caminho de casa.