Quando as gramíneas evoluíram?
Você pode pensar que as gramíneas estão entre as plantas mais simples e evoluíram na mesma época que as primeiras plantas terrestres vasculares (tecido de transporte de água), cerca de 410 milhões de anos atrás. No entanto, as gramíneas - família Poaceae nas plantas com flores - só evoluíram muito mais recentemente, durante o final do Cretáceo, apenas 65 milhões de anos atrás, logo antes da extinção que destruiu os dinossauros. Até recentemente, pensava-se que as gramíneas datavam apenas 55 milhões de anos atrás, até que fósseis de gramíneas eram descobertos em fezes de dinossauros fossilizadas, conhecidas como coprólitos. Alguns desses fósseis eram ancestrais do arroz e bambu atuais.
Mais especificamente, os paleontologistas encontraram fitólitos de grama nos coprólitos. Os fitólitos (que significam "pedra vegetal") são pequenas esferas de silício encontradas em muitas plantas, mas principalmente em gramíneas. Os fitólitos acrescentam integridade estrutural à planta, além de torná-la mais granulada e, portanto, menos palatável para os animais. A incapacidade de processar fitólitos é uma das razões pelas quais os humanos não podem consumir gramíneas. Os mamíferos que consomem capim têm estômagos especiais que permitem que a mistura fermente antes de ser totalmente digerida.
Como as gramíneas são tão abundantes hoje em dia, cobrindo 20% da superfície da Terra, preenchendo áreas chamadas pastagens, é difícil imaginar uma época em que não existisse. Embora as plantas terrestres existam há 410 milhões de anos, a grama tem apenas 65 milhões de anos, menos de 16% do total. Antes da grama existir, seu nicho era preenchido por plantas vasculares menores que não possuíam as lâminas características ou o tecido silicioso das gramíneas. Como a grama é única no período cenozóico (recente), às vezes é chamada de "Era das Gramíneas". O Cenozóico foi um período de temperaturas relativamente baixas e ciclos glaciais constantes, os quais contribuíram para tornar a vegetação do mundo menos exuberante. Antes disso, um cenário típico na Terra seria a Terra coberta de florestas, muitas vezes se estendendo de pólo a pólo.
Hoje, os seres humanos são intimamente dependentes de gramíneas para alimentos, indústria e gramados. Cereais, como trigo, arroz e milho, fornecem metade de todas as calorias humanas, e 70% de todas as plantas são gramíneas. A cana de capim é usada para produzir açúcar. O bambu é comumente usado para construção na Ásia, enquanto outras gramíneas são transformadas em celulose para a produção de papel.