Что такое галактика?

Галактика - это скопление звезд, туманностей, темной материи и других астрономических объектов. Большинство галактик имеют диаметр в десятки тысяч световых лет и содержат миллиарды звезд. Галактики бывают трех основных форм; спиральные галактики представляют собой тонкие диски со спиральными рукавами, окружающими центральную ступицу; эллиптические галактики представляют собой однородные агломерации овальной формы; и неправильные галактики имеют небольшую или не имеют определенной структуры.

Спиральная галактика центрируется вокруг ступицы, которая является приблизительно сферической и выпучена наружу от диска. Центр является гравитационным центром галактики и обычно содержит сверхмассивную черную дыру. Вокруг центра находятся спиральные рукава, которые представляют собой сгруппированные волны звезд и газа, вращающиеся вокруг центра. Спиральные рукава обычно содержат больше газа и пыли, и они содержат большинство вновь образованных звезд, которые заставляют их выглядеть голубыми на цветных изображениях. Спиральная галактика может иметь горизонтальную планку, проходящую через ее центр; Считается, что наша собственная галактика, Млечный Путь, содержит полосу.

Эллиптические галактики имеют большой центральный центр, но им не хватает плеч спиральной галактики; они обычно выглядят более желтоватыми на цветных изображениях от старых, красноватых звезд. Нерегулярные галактики часто не имеют заметной структуры, но часто их можно распознать как имеющие искаженную спиральную или эллиптическую форму. Эллиптические и нерегулярные галактики часто являются результатом столкновений, которые вызывают большие всплески звездообразования и искажают структуру галактик из-за сложных гравитационных взаимодействий. В конце концов, две галактики обычно объединяются в одну большую галактику, которая отбрасывает большую часть газовых и пылевых облаков.

В видимой вселенной около ста миллиардов галактик; большинство из них встречаются в крупных агломерациях, называемых сверхскоплениями галактик. Между этими сверхскоплениями есть пустоты с несколькими галактиками или вообще без них, часто в течение ста миллионов световых лет или более. Изучая вращение спиральных галактик, астрономы обнаружили, что большая часть материи во вселенной - это не звезды и газ, а невидимая «темная материя», которую нельзя увидеть, но которая по-прежнему вызывает гравитацию. Считается, что темная материя ответственна за эти большие скопления, поскольку гравитационное притяжение темной материи сближает галактики.