Что такое ледяной щит?

Ледяной покров - это большой постоянный слой льда, покрывающий континентальный шельф, имеющий протяженность более 50 000 км ² (19 305 миль ² ). Ледяной покров больше, чем ледник или шельфовый ледник. Сегодня в мире существует два ледяных щита: ледяной щит Антарктики (который содержит 61% пресной воды на планете) и ледяной щит Гренландии (содержащий 7%). Только около 32% пресной воды в мире содержится в ручьях, озерах и водоносных горизонтах - остальное можно найти в ледяных щитах.

Ледяной покров образуется, когда снег падает на землю с отрицательной температурой и не тает даже в сезон. На протяжении тысячелетий снег накапливается и уплотняется в лед, образуя листы, в среднем толщиной 1 милю (1,6 км) или максимум 2 мили (3,2 км). В некоторых районах западно-антарктического ледяного покрова база находится на высоте 1,5 м (2,4 км) ниже уровня моря, что сопоставимо с глубиной некоторых районов океана. Если бы весь антарктический ледяной покров или гренландский ледяной покров таяли, моря в мире поднялись бы примерно на 60 метров или 7 метров соответственно. Возможность таяния ледяных щитов из-за глобального потепления была причиной беспокойства во всем мире в последние десятилетия.

Земля, покрытая ледяными щитами, приобретает характерный зубчатый вид из-за обширного ледникового выветривания. Местность такого типа встречается в Патагонии (далеко на юге Южной Америки), в Норвегии, на севере Канады и в Сибири. Все эти области были покрыты ледниковыми щитами во время последнего ледникового периода, более 10 000 лет назад. Только когда ледниковые щиты отступят, человечество сможет колонизировать эти районы.

Ледяные покровы - это среда, в значительной степени стерильная в жизни. Несмотря на то, что ледяные покровы сделаны из ничего, кроме замерзшей воды, они, как правило, очень сухие, обеспечивая мало влаги для жизни. Они покрывают землю, предотвращая накопление почвы, богатой питательными веществами. Единственные формы жизни, которые действительно живут на ледяных покровах, - это микробы, которые живут на скалах, выглядывающих изо льда, дующих там от ветра. Концы холмов или гор, торчащие из ледниковых щитов, называются нунатаками.

Земля не всегда имела ледяные щиты вокруг полюсов. На самом деле такое обстоятельство является относительно нетипичным. На протяжении большей части истории Земли климат был достаточно теплым, чтобы ледяные щиты не образовывались вокруг полюсов, а леса простирались от полюса до полюса. Окаменелости динозавров даже были найдены менее чем в 10 градусах широты от Южного полюса.