Что такое Омега Центавра?

Омега Центавра, также называемая NGC 5139, представляет собой плотное глобальное скопление звезд, которое вращается вокруг Млечного Пути. Это ясно видно из большей части южного полушария невооруженным глазом, расположенным примерно в 18 300 световых лет от Земли, или ~ 18% от диаметра галактики. В 2003 году было предложено, чтобы Омега Центавра мог быть остатком карликовой галактики, в сотни раз превышающей ее размеры, которая была проглочена и разорвана Млечным Путем много миллионов лет назад. Возраст Омега Центавра оценивается примерно в 12 миллиардов лет, и это один из немногих шаровых скоплений, которые можно увидеть без помощи телескопа.

Омега Центавра была первоначально обнаружена астрономом Эдмундом Галлеем в 1677 году. Это самое большое и наиболее яркое звездное скопление, связанное с Млечным путем, более плотное, чем даже галактическое ядро ​​Млечного пути. Центр Омега Центавра настолько плотен, что звезды находятся на расстоянии всего лишь 0,1 светового года (~ 6000 а.е.). Диаметр скопления составляет около 100 световых лет. Омега Центавра содержит несколько миллионов звезд Населения II, которые имеют очень низкую металличность (мало элементов, кроме водорода или гелия) и большой возраст. Звезды населения II распространены в шаровых скоплениях и в галактическом ядре и гало. Младшие звезды Населения, как и наше Солнце, находятся в галактическом оружии.

Обычно все глобальные скопления образуются из одного и того же первичного газового облака, но наблюдения показывают, что звезды в Омега Центавре имеют различный возраст и металличность. Астрономы не совсем уверены, почему это так, но теория, что Омега Центавра является остаточным ядром карликовой галактики, была выдвинута, чтобы объяснить это.

Омега Центавра имеет то, что можно назвать «сестринским скоплением» в соседней галактике Андромеды, известной как Mayall II. Обладая более чем вдвое большей массой Омега Центавра, Mayall II является самым ярким шаровым скоплением в Местной группе галактик, а также теоретически считается остатком карликовой галактики.