Что такое эволюционная история китообразных?

Китообразные, происходящие от латинского слова для китов, "cetus", - это отряд млекопитающих, который включает китов, дельфинов и морских свиней. Китообразные - одна из четырех групп млекопитающих, приспособленных к водной жизни, другие - сирены (дюгони и ламантины), ластоногие (тюлени и моржи) и водное подсемейство миделид, выдры. Как и другие водные млекопитающие, китообразные произошли от земных предков.

В течение многих лет было загадкой, как китообразные превратились в то, чем они являются сегодня. Это продолжалось до открытия группы наземных прото-китов, пакицетид, в Пакистане в 1983 году. Пакицитиды - самые ранние из известных китообразных, жившие в начале эоцена, около 53 миллионов лет назад. Их окаменелости были выкопаны в области Пакистана, которая была прибрежной к древнему морю Тетис, водному пространству, связанному с Мировым океаном и самым прямым аналогом сегодняшнему Индийскому океану.

Пакицетиды считаются китообразными из-за трех характерных признаков, которые есть только у китов: специфическое расположение ушных костей внутри черепа, складчатость в кости среднего уха и расположение костных створок на молярах животного. Эти характеристики могут показаться незначительными, но они доказывают, что пакицетиды были предками китов. Плотоядные наземные животные, пакицетиды, более напоминающие волков, чем что-либо, что мы бы сегодня признали китообразными. Поскольку их кости были найдены около того, что когда-то было водой, считается, что они были по крайней мере полуводными.

Считается, что некоторая часть пакицетид превратилась в амбулоцетиды («ходячие киты»), лучше всего иллюстрируемый почти полным ископаемым скелетом вида Ambulocetus natans , замечательного «крокодила млекопитающих» длиной 3 м (10 футов), который считается превосходным пример "недостающего звена" (переходного) ископаемого. Амбулоцетиды, также найденные в Пакистане, жили 50-49 миллионов лет назад. Животное было явно сильно водным, хотя оно имело ноги и могло выдержать собственный вес на суше. Анализ зубов показал, что он может жить как в пресной, так и в соленой воде, и обладает особыми приспособлениями для уха, которые позволили бы ему хорошо слышать под водой. Ищите изображение ambulocetus, и вы увидите, как странно это выглядело.

Примерно в то же время появились протокетиды. Procetids, что означает «ранние киты», были сложной, неоднородной группой. Окаменелости или ископаемые фрагменты протоцетидов были обнаружены в Азии, Европе, Африке и Северной Америке. Протоцетиды были большими, с короткими ногами и стали больше походить на современных китообразных. Protocetus, один из видов, имел дельфиноподобное тело. Неизвестно, были ли у этой семьи хвостовые трематоды, как у современных китов, так как эта часть тела не является скелетной и плохо окаменевает.

Первые две группы полностью морских китообразных были basilosaurids, включая Basilosaurus - «Король Ящерица», ошибочно принятый за рептилию, когда он был обнаружен в 1840 году, отсюда и название «saurus» в названии - и Dorudon . Скелеты базилозавра длиной до 8 м (60 футов) всегда считались фантастическими. Их самая известная особенность - это рудиментарные конечности длиной 0,6 метра (2 фута). Окаменелости базилозавриды датируются 40–34 миллионами лет назад и были обнаружены в Египте, Пакистане и Соединенных Штатах.

В конечном итоге базилозавриды превратились в китов, какими мы их знаем сегодня.