Какие основные экологические роли существуют?

Существуют многочисленные экологические роли. К ним относятся микроскопические, мелкие, средние и крупные травоядные животные, продуценты, хищники, падальщики и паразиты. Сегодня на планете насчитывается около 7 миллионов видов растений и животных, большинство из которых - насекомые, занимающие все мыслимые ниши. Самыми популярными нишами, по-видимому, являются травоядные и паразиты, причем хищники являются самой маленькой нишей. Тем не менее, также кажется, что среди всех экологических ролей роль хищника захватывает наибольшее воображение.

Все основные экологические роли были почти постоянно заняты, по крайней мере, после кембрийского взрыва, основного эпизода эволюционной диверсификации, примерно 542 миллиона лет назад. Некоторые палеонтологи утверждают, что эволюция хищников частично ответственна за эволюционную диверсификацию, которая произошла во время кембрия. В любом случае, к концу кембрия все основные экологические роли были заселены, за исключением того, что самые крупные организмы были длиной всего около метра. В течение следующего периода, ордовик, несколько животных (таких как наутилоиды) до 3,5 м (11,6 футов) эволюционировали, а по каменноугольному камню диапазон размеров организмов был похож на сегодняшний.

Хотя животные, как правило, сильно специализируются на своих экологических ролях, некоторые животные разделяют роли, и некоторые эволюционные линии могут эволюционировать от одной экологической роли к другой. Например, предки китов превратились из наземных хищников среднего размера в питателей водных фильтров размером с кита (буквально). Хищники развились из травоядных, и многие хищники также являются падальщиками. Многие хищники становятся крупными и жесткими не только для того, чтобы уничтожать добычу, но и конкурировать с другими крупными хищниками за убитую добычей. Верхний размер хищников определяется количеством доступной добычи. В превосходных эволюционных обстоятельствах, таких как те, которые время от времени испытывают крокодиловые хищники в болотах, хищники могут достигать огромных размеров, в семь раз больше, чем их недавние предки.

Экологические ниши работают в формате пирамид, с производителями, такими как растения внизу, травоядными в середине и хищниками наверху, с вершинами хищников, такими как тигры, на самом верху. Чем выше животное поднимается вверх по пирамиде, тем меньше биомассы, как правило, отводится этому виду, и тем реже оно бывает. Животные, расположенные высоко на пирамиде, как правило, также более подвержены вымиранию, но не всегда. В некоторых исторических исчезновениях, где большая часть растительной жизни была уничтожена, выжившие животные были фактически падальщиками, а не преданными травоядными или плотоядными животными.