Какие минеральные ресурсы существуют в космосе?

Космическое пространство обладает чрезвычайно богатыми минеральными ресурсами, особенно в виде никеля и железа из железоникелевых астероидов. Астероид 16 Психея, астероид шириной 200 км (125 миль), составляющий 1% материала в поясе астероидов, содержит 1,7 х 10 ¹⁹ кг руды, что достаточно для удовлетворения потребностей мирового производства 2007 года в течение миллионов лет. Более скромный астероид размером всего в километр может содержать миллиарды тонн железо-никелевой руды. Для справки, ежегодное мировое производство железной руды составляет около миллиарда тонн. Около 800 миллиардов тонн железорудных ресурсов существует во всем мире, что кажется большим, но если темпы потребления будут продолжать расти в геометрической прогрессии, они могут быть полностью выкопаны в течение столетия, что потребует железа из других источников.

Концепция использования астероидов для минералов была названа добычей астероидов. В поясе астероидов имеются достаточные ресурсы для удовлетворения потребностей нашей цивилизации в железе и никеле на долгие годы, но высокая стоимость космических запусков делает их текущее восстановление чрезмерно дорогими. Другие ресурсы существуют на астероидах в меньших количествах, включая большинство металлов с атомным номером ниже, чем железо. На кометах семейства Юпитера имеются значительные запасы пресной воды, но опреснение, вероятно, будет дешевле, чем введение астероида, даже в долгосрочной перспективе. На поверхности Луны существуют большие ресурсы Гелия-3, которые теоретически могут быть использованы для питания термоядерных реакторов.

Чтобы добыча астероидов была экономически осуществимой, необходимо было бы разработать обширную робототехнику, предпочтительно самореплицирующуюся, поскольку космическая добыча будет трудоемким и несколько опасным делом. Потребовалось бы интенсивное использование ресурсов на месте , чтобы минимизировать вес материала, который должен быть запущен с Земли. Первая добыча астероидов, вероятно, будет происходить на околоземных астероидах, которые более редки, чем их кузены в поясе астероидов, но достаточно велики и многочисленны, чтобы обеспечить серьезные ресурсы для ранней космической колонизации и экономической эксплуатации. Одной из возможных целей может быть 4660 Нереус, астероид шириной 1 км, траектория которого относительно Земли означает, что для этого потребуется меньше энергии, чем для Луны, но путешествие будет более продолжительным, так как оно примерно в три раза Луна при ближайшем подходе.