Когда появились травы?

Можно подумать, что травы относятся к числу самых простых растений и развивались примерно в то же время, что и самые ранние сосудистые (водотранспортные ткани) наземные растения, около 410 миллионов лет назад. Однако травы - семейство Poaceae в цветущих растениях - появились совсем недавно, во время позднего мела, всего 65 миллионов лет назад, прямо перед исчезновением, которое уничтожило динозавров. До недавнего времени считалось, что травы относятся только к 55 миллионам лет назад, пока окаменелости травы не были обнаружены в окаменелых экскрементах динозавров, известных как копролиты. Некоторые из этих окаменелостей были древними предками современного риса и бамбука.

В частности, палеонтологи обнаружили травяные фитолиты в копролитах. Фитолиты (что означает «растительный камень») представляют собой крошечные кремниевые шарики, которые можно найти во многих растениях, но особенно в травах. Фитолиты добавляют структурную целостность к растению, а также делают его более зернистым и, следовательно, менее приемлемым для животных. Неспособность обрабатывать фитолиты является одной из причин того, что люди не могут потреблять травы. У млекопитающих, которые потребляют траву, есть специальные желудки, которые позволяют смеси бродить, прежде чем она полностью переваривается.

Поскольку трав сегодня так много, они покрывают 20% поверхности Земли, заполняя районы, называемые пастбищами, трудно представить время, когда его не было. Хотя наземные растения существуют уже 410 миллионов лет, траве всего 65 миллионов лет, что составляет менее 16% от общего числа. До появления травы ее ниша была заполнена более мелкими сосудистыми растениями, у которых отсутствовали характерные лезвия или кремнистая ткань трав. Поскольку трава уникальна для кайнозойского (недавнего) периода, ее иногда называют «эрой трав». Кайнозой был периодом относительно низких температур и постоянных ледниковых циклов, которые способствовали тому, что мировая растительность стала менее пышной. До этого типичным сценарием на Земле была бы Земля, покрытая лесами, часто простирающаяся от полюса до полюса.

Сегодня люди находятся в тесной зависимости от продуктов питания, промышленности и газонов. Зерновые, такие как пшеница, рис и кукуруза, обеспечивают половину всех человеческих калорий, а 70% всех сельскохозяйственных культур - это травы. Травяной сахарный тростник используется для производства сахара. Бамбук обычно используется для строительства в Азии, в то время как другие травы превращаются в целлюлозу для производства бумаги.