Vad gör exobiologer?
Exobiology är studien av potentiella livsformer utanför jordens miljö. Även om exobiologer ännu inte har hittat ett definitivt bevis på främmande liv, tillbringar de sin tid på att leta efter detta bevis och ta reda på hur livet potentiellt kan överleva någon annanstans i universum. Exobiologer kan arbeta i nära samarbete med statliga rymdorganisationer.
Livets ursprung är av stort intresse för exobiologer, som använder sig av evolutionsteori i sina studier. Alla vetenskapliga fält som kan belysa hur livet har sitt ursprung och interagerar med sin miljö har en roll att spela i exobiologi. Genetiker, mikrobiologer och till och med icke-biologiska experter som geologer kan ha karriärer inom exobiologi.
Genetiker och evolutionära biologer kan studera de befintliga genetiska formerna av organismer på jorden, sätta dessa överlevnadsmekanismer i miljöens sammanhang och lägga fram olika teorier om hur organismer kan leva på olika planeter. Mikrobiologer kommer in i exobiologin eftersom deras expertisområde, mikrober, finns över hela världen i olika miljöer. En viktig källa till användbar exobiologiinformation kommer från detaljer om bakterier och andra mikroskopiska organismer som lever i extrema miljöer, till skillnad från någon annan form av organismer.
Ovanliga former av liv på jorden kan också informera en exobiolog om potentiella vägar för liv att utvecklas och frodas. Till exempel ger bakterier som kan växa med arsenik, en metall som vanligtvis är giftiga, en mekanism för exobiologer för att teoretisera hur liknande livsformer kan växa i miljöer med liknande förhållanden. Bakterier som lever i extremt heta temperaturer kan också ge information om hur livet kunde överleva under de tidiga dagarna av en jordliknande planet, där tidigt liv var tvungen att kämpa med liknande temperaturer.
En exobiolog kan också kunna inspektera prover från yttre rymden, från meteoriter till stenprover direkt från månen eller planeter som Mars. Han eller hon kanske också har undersökt berättelsefossilmärkena som lämnats av förhistoriska organismer på stenar från jorden och använder dessa för att jämföra provbergarna för att identifiera möjliga fossilrester. Uppgifterna som en exobiolog samlar in på jorden är värdefulla för att räkna ut vilka märken på ett främmande berg kan representera.
Exobiologer kan också specialisera sig på tolkning av bilder tagna av andra planetariska kroppar. De kanske kan identifiera tecken på vattenkällor eller hav, även om de är gamla. Vissa exobiologer studerar också koncentrationerna av vissa element på andra planeter för att räkna ut, till exempel om atmosfärens sammansättning indikerar förekomsten av ett visst liv. Från och med 2011 hade exobiologer ännu inte kunnat hitta definitiva bevis på liv utanför jorden, och tolkningar av potentiella tecken på liv kan vara kontroversiella.