Vad gör en planetarisk geolog?
En planetgeologi studerar geologin för andra planeter än Jorden samt deras satelliter. Fältet, även känt som astrogeologi eller exogeologi, är nära besläktat med traditionell geologi men fokuserar på ämnen som en planets interna struktur och vulkanisk och ytaktivitet. En planetgeolog kan undersöka prover som hämtats från rymdsuppdrag eller meteorer som kraschar i jordens yta. Fotografier och annan information om kometer, månar och planeter skickade från sonder är också av intresse för planetgeologen. Att producera exakta planet- och månkartor och göra slutsatser om möjligheten att leva på andra planeter är två av många forskningsmål för planetgeolog.
Himmelskroppar som planeter, månar och kometer har alla geologiska egenskaper som är vetenskapligt betydelsefulla. Till exempel är det högsta berget i solsystemet på Mars, och det finns fickor med frusen is i kratrar på Merkurius. Data om dessa funktioner samlas på många sätt, inklusive via teleskop, prover som samlats in av astronauter, och foton och data från rymdsonder. Noggrann kartläggning och undersökning av dessa geologiska drag kan avslöja mycket om hur en kropp bildades, hur dess geologiska sammansättning jämförs med jordens och om det fanns eller kan vara liv där.
En planetgeolog använder tekniker från andra områden inom geologi, som geokemi och geofysik, för att studera sammansättningen och strukturen av de geologiska egenskaperna och sammansättningen av andra planeter och deras satelliter. Fysisk analys av prover och data och fotografier är de viktigaste källorna till information. Denna forskning kan avslöja varför en planet är en viss färg, vare sig det finns eller fanns vatten, och om det finns någon vulkanisk aktivitet på ytan. Till exempel är Mars röd eftersom planetens yta är täckt med järnoxid som också transporteras ut i atmosfären.
En viktig uppgift för en planetgeolog är att kartlägga ytan på en planet eller en av dess satelliter. Rymdprober skickar tillbaka HD-fotografier av ytan som avslöjar kratrar och andra funktioner som berg och dalar samt färg och struktur. Orbital högupplösta fotografier kan kombineras med 3D-modellering för att förbättra ytbilden och avslöja jämna detaljer. Bevis på att strimmor rinner ner i en kraters sluttningar under våren och sommaren på Mars kan hjälpa en planetgeolog göra slutsatser om förekomsten av vätska snarare än bara fryst vatten. Flytande vatten ger en bättre miljö för livet än vatten i fryst tillstånd.
Förutom kartläggning kan en planetgeolog också fokusera på inverkan på krater och planetatmosfärer. Effektskratering är en primär geologisk process som formar planetytor och kan bilda många geologiska drag. En geolog måste skilja mellan krater som orsakas av vulkanaktivitet och den som orsakas av en främmande kropp. Planetmässiga atmosfärer kan avslöja mycket om skillnader i gravitationskrafter men också forma planetytor via vind, frost och nederbörd.
En karriär som planetgeolog kräver en doktorsexamen i ämnet. Eftersom detta är ett nischyrke inom geologi, erbjuder endast ett litet antal institutioner avancerade grader på detta område. Majoriteten av planetgeologer i USA är anställda av universitet, Unites States Geology Survey Astrogeology Science Center och National Aeronautics and Space Administration. De bedriver forskning och skapar planet- och månkartor som betonar allt från bevis på tidigare vattenkoncentrationer till påverkan kratrar och vulkanisk aktivitet.