Vad gör en taxonomist?
En traditionell taxonom är en biolog som klassificerar organismer utifrån deras fysiska eller cellulära egenskaper. Dessa forskare försöker också bestämma de evolutionära förhållandena mellan dessa organismer. När en ny organisme upptäcks, vare sig det är en växt, ett djur eller en mikroorganism, kommer en taxonom att ge den en Linnébeteckning. Det vill säga att han eller hon kommer att placera det i lämpliga kategorier inom de taxonomiska nivåerna av kungarike, filum, klass, ordning, familj, släkte och arter. När människor hänvisar till det vetenskapliga namnet på en organisme, till exempel det välkända namnet för hunden, Canis familiaris , använder de släktet och artsbeteckningarna för den organismen.
Taxonomisk klassificering har åstadkommits på många olika sätt under åren. Under de tidiga dagarna av den formella taxonomin var bioteknik mycket begränsad och forskare var tvungna att klassificera organismer baserade endast på observerbara fysiska egenskaper. Med utvecklingen av evolutionsteori i mitten av 1800-talet började taxonomer kategorisera organismer i grupper representerade av grenarna på ett evolutionärt träd. Arter som bor på grenar nära varandra skulle anses vara nära besläktade i evolutionär bemärkelse, medan arter som bor på grenar långt borta från varandra bara skulle vara långt besläktade.
De förhållanden som indikeras av organismernas positioner på det evolutionära trädet kallas fylogenetiska förhållanden. Nu när forskare har förmågan att sekvensera deoxiribonukleinsyra (DNA) i organismernas celler kan fylogenetiska förhållanden bestämmas mer exakt. Denna analysteknik har resulterat i mer exakta evolutionära träd än de som hade utvecklats av taxonomer som pågår enbart anatomi. Forskare använder också teknikerna för embryologi, serologi och immunologi för att ytterligare definiera och förfina filogenetiska förhållanden.
För att bli taxonom måste man ha en fyraårig examen inom ett område av biologi, vanligtvis mikrobiologi, zoologi eller botanik. Det specifika fältet som valts skulle bero på vilken typ av taxonom som studenten vill bli för att taxonomer tenderar att specialisera sig inom vissa riken. Det vill säga att ingen taxonomist kommer att klassificera nya arter i alla organismerriker. Studenten skulle till exempel bli växttaxonom eller djurtaxonom. Examensstudier i klassificeringsmetoder krävs ofta för att någon ska bli praktiserande och respekterad taxonom.
Under de senaste åren har termen taxonomi tillämpats på yrken utöver den biologiska systematikern. Man kan höra om militära eller ekonomiska taxonomer. Dessa är helt enkelt människor som klassificerar aspekter av militären eller ekonomin ungefär som biologiska taxonomer klassificerar organismer.