Vad är en förhistorisk arkeolog?
En förhistorisk arkeolog är en arkeolog som studerar forntida mänskliga civilisationer som fanns före förekomsten av skriftliga register. Denna form av arkeologi kan variera i tidsskala eftersom skrivprocessen kom till olika civilisationer vid olika tidpunkter. I allmänhet kan en förhistorisk arkeolog fokusera på nomadiska civilisationer som de som tros ha funnits under stenåldern eller paleolitisk tid före 10.000 f.Kr. Tidiga stadsstatliga jordbrukssamhällen studeras också av den förhistoriska arkeologen, såsom de som fanns under den neolitiska perioden i Medelhavslandet Malta från 4 100 f.Kr. till 5 000 f.Kr. Senare civilisationer kan också studeras, till exempel de från antika Sumerien och Egypten som började utveckla skriftliga register omkring 3 100 f.Kr.
Kulturstudier som involverar tidiga mänskliga civilisationer kallas ofta studiet av prototohistoria. Detta steg i mänsklig utveckling är både en formativ och transformerande period i människans existens som kan innehålla vissa former av grundläggande skriftliga register. Ofta tar dessa poster i olika samhällen från Maya till kineser och egyptier form av piktogramskrivning som består av symboliska figurer som senare utvecklas till grundläggande alfabet. Förhistoriska arkeologjobb kan därför involvera tolkning av hieroglyfer och undersökningen av grottmålningar, vilket betydde mänsklighetens övergång till ett stadium där abstrakt kommunikation blev ett dominerande inslag i samhället.
Tidslinjen där en förhistorisk arkeolog fokuserar sina ansträngningar är vanligtvis på övergångarna som ägde rum runt om i världen under den neolitiska perioden, känd som den sista perioden av stenåldern. Det var under neolitiska tider då djur blev tämda och den nomadiska jägare-samlarens existens övergavs för det primitiva jordbruket. Det var också under denna period som produktionen av basvaror för handel som keramik och textilier började äga rum.
Bildandet av mänskliga bosättningar under neolitisk tid varierar mycket från region till region, även om den förhistoriska arkeologen finner det största beviset för sådana samhällen i Euro-Asiens avlägsna förflutna. De tidigaste mänskliga bosättningarna i Tell Qaramel i Syrien spåras till exempel mellan 10 700 och 9 400 f.Kr., medan Knossus-samhället på Kreta sträcker sig tillbaka till 7000 f.Kr. Andra regioner i världen har visat mycket olika datum för förhistoriska samhällen, såsom bildandet av den tidiga maya-civilisationen i centrala Mexiko omkring 2 600 f.Kr.
De bevis som används för att definiera arten av förhistoriska samhällen är ofta baserade på sällsynta fossil, artefakter och lite eller inga skriftliga register. Detta innebär att den förhistoriska arkeologen ofta får formulera teorier baserade på begränsad konkret information om sitt ämne. Den arkeologiska studien av förhistoria kan vara ett fält som ofta är öppet för kontroversiella argument bland forskare om teorier som tillskrivs syftet med artefakter och fossila platser.
De två huvudsakliga tänkarenorna i ämnet fokuserar på Processualism och Functionalism. Processualism är tron att artefakter och fossiler kan avslöja antropologiska natur i antika samhällen, eller de mänskliga motivationerna för invånarna i sådana samhällen. Funktionalismen började istället som en amerikansk synvinkel inom arkeologin på 1930-talet som betonade den naturliga miljöns roll när det gäller att bestämma syftet med artefakter och fossil på grävplatser.