Vad är en toxikolog?
En toxikolog är en forskare som specialiserat sig på att identifiera, kontrollera och förebygga kemikaliens effekter på människors hälsa. Vissa yrkesverksamma utför fältforskning i naturmiljöer och industriella arbetsplatser, medan andra utför laboratorieexperiment på kemiska prover. Forskare hjälper också läkare att ställa diagnoser för patienter som kan ha utsatts för vissa kemikalier. Beroende på vilken typ av arbete en toxikolog utför, kan han eller hon vara anställd i ett sjukhuslaboratorium, universitet, myndighet eller en privat forskningsorganisation.
Forskare bedriver vanligtvis fält- och laboratorieforskning om giftiga ämnen och radioaktivt material. De undersöker också de fysiska och kemiska egenskaperna hos olika ämnen och analyserar hur föroreningar påverkar miljön och de risker de utgör för människor och djur. Forskare håller noggranna anteckningar och tidskrifter, använder vanliga vetenskapliga tekniker och producerar detaljerade rapporter om sina resultat. Många toxikologer är aktivt involverade i myndigheter och hjälper till att sätta nya industristandarder och miljöskyddslagar.
Klinisk toxikologi innebär tillämpning av kemisk forskning eftersom den direkt avser diagnos, behandling och förebyggande av sjukdomar. En toxikolog som arbetar på ett sjukhuslaboratorium analyserar blod- och vävnadsprover för att kontrollera om det finns spår av gifter, läkemedel eller andra främmande kemikalier. Han eller hon rapporterar resultat till läkarna så att de kan göra exakta diagnoser och administrera lämplig behandling.
Det finns många specialiserade aspekter av toxikologi som kombinerar kliniska och forskningselement. Rättsmedicinska toxikologer hjälper till exempel i obduktioner för att fastställa dödsorsakerna när man misstänker förgiftning eller överdosering av läkemedel. De tillämpar sina färdigheter för att lösa brottmål och kallas ofta till domstolen för att rapportera sina resultat. En kvalificerad toxikolog kan också anställas av ett läkemedelsföretag för att testa säkerheten och effekten av nya mediciner innan de marknadsförs i stor skala. Han eller hon bedriver laboratorieforskning och övervakar kliniska prövningar för att fullt ut förstå komponenterna och effekterna av olika läkemedel.
En bred vetenskaplig bakgrund är viktig för att bli toxikolog, och de flesta arbetande yrkesverksamma har doktorsexamen inom kemi, molekylärbiologi eller miljövetenskap. Dessutom erbjuder vissa forskningsuniversitet specialgrader i toxikologi för att direkt förbereda studenter för den typ av arbete de vill utföra. Efter att ha tjänat en doktorsexamen börjar en ny toxikolog ofta sin karriär i en postdoktorand eller forskarassistent för att få praktisk erfarenhet. En assistent har chansen att lära sig tekniker från etablerade yrkesverksamma och säkerställa att han eller hon är fullt förberedda för självständigt arbete.
Med tid och beprövade färdigheter ges en ny forskare mer ansvar och får börja organisera ursprungliga forskningsstudier. Framgångsrika toxikologer har i allmänhet flera möjligheter till framsteg inom området och många forskare blir så småningom ledande forskare eller oberoende konsulter. Vissa toxikologer bestämmer sig för att bli universitetsprofessorer för att undervisa ämnet för nya generationer av forskare och njuta av en hög grad av forskningsfrihet som arbetar på skollaboratorier.